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MEDULA SUPRARRENAL Y
CATECOLAMINAS
 Aunque
fue el descubrimiento de la secretina lo que generó el concepto endocrino,
varios estudios sobre la medula suprarrenal y la epinefrina habían sido
publicados antes. Los de Jacob Henle y otros investigadores sobre la
reacción cromafina a sales de cromo –típicas de la médula- y la idea de su
conexión con el sistema nervioso simpático, datan del siglo XIX.
George Oliver y
Edward Schäfer mostraron que
un preparado a base de medula suprarrenal tenía un profundo efecto sobre
la presión arterial. Un poco como lo ocurrido con Banting y McLeod, Oliver
era un médico de Harrogate que en época de invierno se dedicaba a
experimentar en su propia familia. La arteria radial de su hijo se
contrajo –según le señaló un instrumento- al administrarle extracto
suprarrenal que había preparado con la colaboración del carnicero. Ni
corto ni perezoso se fue adonde el profesor Schäffer a Londres y lo
encontró experimentando con la presión arterial de un perro. El profesor
no le creyó a aquel, pero para demostrarle su necedad le aplicó el
extracto que Oliver traía en un frasco. Para su sorpresa, se presento una
enorme subida en la columna que detectaba la presión del canino. En el
auditorio donde se presentaron estos resultados se encontraban dos jóvenes
investigadores del grupo de Schäfer, nada menos que
Bayliss y
Starling, que estaban en el
lugar preciso y en el momento preciso. Un año después científicos de
Cracovia confirmaron por su lado el experimento. Para 1892,
John Carl Jacobj –en elegante
experimento que no recibió la debida atención- mostró que la estimulación
eléctrica del nervio esplácnico del perro, disminuyó la amplitud de
contracción intestinal del animal. En 1898, el farmacólogo americano
John Jacob Abel –a partir de
extractos de suprarrenales- aisló una sal pura de su principio activo
(sulfato de adrenalina), primer producto que logró purificarse de una
glándula endocrina. Poco después del hallazgo de Banting, Abel aisló la
insulina pura cristalizada; después conseguiría hacer lo mismo con varios
aminoácidos en sangre. Aislar hormonas puras fue un logro de este Grupo de
Baltimore formado por los farmacólogos de John Hopkins, liderados por
Abel (quienes trabajaron también en el desarrollo de sistemas de
diálisis). Si bien la endocrinología creció por aportes de clínicos,
fisiólogos y bioquímicos, era natural que los farmacólogos se interesaran
en el sistema nervioso autónomo y sus neurotransmisores, pues este fue uno
de los campos pioneros de esta ciencia; en la actualidad son también los
farmacólogos los que ofrecen adelantos en el estudio de las hormonas, de
sus análogos o de sus antagonistas.
Jokichi Takamine y Thomas
Bell Aldrich, fueron quienes independientemente primero
cristalizaron una hormona, y luego
Ernst Friedmann fue el primero que caracterizó una hormona al
revelar su estructura química, como en el caso de la epinefrina. Se
determinó la similitud de las acciones de la epinefrina y el estímulo de
los nervios simpáticos postganglionares, y se dio comienzo al concepto de
neurotransmisión cuando Thomas Elliot
sugirió (en 1904) que el efecto simpático era por liberación de
epinefrina. Los informes y estudios sobre casos de feocromocitoma
arrojaron datos adicionales sobre la fisiología medular.
Walter Bradford Cannon
(1871-1945) contribuyó al conocimiento de cómo la médula contribuye al
mantenimiento de la homeostasis durante un estado de estrés, concepto que
se debe a uno de sus discípulos, el canadiense
Hans Selye (1907-1982).
Karl Blaschko correctamente
describió el metabolismo de las catecolaminas y de las enzimas
comprometidas, la tirosina hidroxilasa, la dopa decarboxilasa, la dopamina
ß- hidroxilasa y la feniletanolamina N-metiltransferasa. En cuanto a la
prioridad del descubrimiento de la epinefrina, se entabló una lucha entre
los laboratorios de Abel, Takamine e incluso Aldrich, por lo que en algún
momento el Índice Merck listaba treinta y ocho términos diferentes para
referirse a la misma sustancia (además de epinefrina (USP), adrenalina
(BP), takamina y supracapsulina). Adrenalina fue la marca del compuesto de
Parke & Davis. En cuanto a la norepinefrina, su descubrimiento se debe al
esfuerzo de varios investigadores, particularmente del Nóbel
Ulf von Euler. Estudios
posteriores se refirieron a las células y vesículas de cromafina que
esclarecieron los mecanismos neurotransmisores, el papel del calcio como
único ión requerido para la secreción de catecolaminas, el contenido de
encefalinas y péptidos opioides en la médula, entre otros. La célula
cromafina es una neurona modelo y –en el sistema nervioso central- es una
neurona sustituta.
Cerca a dos décadas más tarde, la importancia
de las hormonas en terapéutica quedaría firmemente establecida por el
descubrimiento de la insulina en Toronto.
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