Como los síntomas de las enfermedades causadas por virus, espiroplasmas y fitoplasmas son muy similares se dificulta su diagnóstico preciso, por tanto siempre será necesario realizar algún estudio más detallado para identificar el agente causal.
La presencia de los vectores, el carácter sistémico de los síntomas, así como la experiencia del técnico, contribuirá a determinar si se trata de una enfermedad causada por virus, espiroplasma o fitoplasma.
Se pueden realizar inoculaciones controladas o pruebas de transmisión para conocer su etiología. Existen técnicas modernas de microscopía electrónica y serología que permiten definir de qué enfermedad se trata.
Insectos Vectores.
Para ampliar el conocimiento de las enfermedades virales es muy importante conocer sobre los agentes vectores de las mismas, en este caso, de los insectos que son capaces de adquirir el virus en plantas enfermas, retenerlo y transmitirlo a las plantas sanas.
Áfidos o Pulgones.
Son varias las especies que transmiten de manera no persistente los potyvirus que afectan el maíz, lo que indica que necesitan segundos para adquirir y transmitir el virus. La más común Rhopalosiphum maidis, puede establecerse y multiplicarse en muchas especies de plantas gramíneas, las cuales son también hospederas de los potyvirus, incluyendo las hacederas o toyas, o plantas espontáneas de maíz y sorgo, siendo el sorgo más susceptible al áfido.
Tan pronto germina el maíz, los áfidos alados buscan alimento y sitio para establecer sus colonias. En la búsqueda de alimento ellos prueban varias plantas antes de detenerse en una específica, transmitiendo y diseminando de esta manera la enfermedad.
Por su parte Myzus persicae tiene una gama amplia de hospedantes en especies de hoja ancha. Igualmente, en la búsqueda de alimento prueba muchas plantas, llevando en su estilete el potyvirus y transmitiéndolo de manera inmediata. Se tiene como un vector muy eficiente en maíz, ya que puede probar muchas plantas antes de establecer su colonia en una hospedera adecuada.
Dalbulus maidis Homoptera-Cicadellidae.
Se conoce también como saltahojas, salta plantas, cigarrita, chicharrita o lorito. Es vector del Rayado Fino y del Achaparramiento del maíz. Su principal hospedero es el maíz, sin embargo, en ausencia de este puede multiplicarse en Rottboelia exaltata, donde tiene un ciclo biológico muy similar al que tiene en el maíz.
Los adultos de este insecto vuelan tan pronto germina el maíz, se localizan en los cogollos y colocan sus posturas en la nervadura central, o en la yagua de las primeras hojas. Allí establecen sus colonias pasando por los estados ninfales. Tanto la hembra como el macho tienen alas cuyos élitros son de color crema. Su cuerpo es de color pardo amarillento, lo mismo que el de los estados ninfales.
Los adultos son nerviosos y al menor movimiento vuelan a otras plantas; y con la ayuda del viento se desplazan a mayores distancias trasmitiendo así la enfermedad. Las ninfas no tienen alas pero saltan con facilidad de planta en planta cuando son perturbadas por el paso de los operarios y el ruido de los motores.
Todos los estados del insecto (ninfas y adultos hembras y machos); son capaces de adquirir el virus, lo retienen e incuban por algún tiempo en su organismo y luego lo transmiten. No todos los individuos presentes en el campo son vectores, muchos de ellos no tienen oportunidad de adquirir el virus, principalmente por falta de fuente de inóculo.
Peregrinus maidis Homoptera-Delfacidae.
Se conoce también como saltahojas, salta plantas o delfácido del maíz. Es vector del Virus del Bandeado y del Virus del Mosaico del maíz. Los adultos alados, de color oscuro con élitros trasparentes, migran al maíz tan pronto germina y colocan sus posturas en la base (yagua); o en la nervadura de las hojas y en el tallo cuando está joven. Tan pronto eclosionan los huevos las ninfas comienzan a subir por el tallo y se forman poblaciones adultas de alas cortas o braquípteras; las cuales tienen poca capacidad de vuelo y transmiten los virus a cortas distancias y adultos de alas grandes que los transmiten a largas distancias.
Este insecto tiene gran capacidad de reproducción y en una planta pueden encontrarse numerosos individuos en todos los estados de desarrollo. La planta por efecto de la alimentación del insecto, el cual extrae sustancias azucaradas, puede cubrirse de hongos como la fumagina; la cual interfiere en el desarrollo fotosintético de la planta. Por otro lado, la hoja que soporta altas poblaciones puede tornarse amarilla, especialmente en su base y morir prematuramente.
Todos los estados del insecto son capaces de adquirir y transmitir las enfermedades, sin embargo, no todos adquieren los virus. La población vectora depende principalmente de la fuente de inóculo.
P. maidis además del maíz se puede multiplicar en Rottboellia exaltata, Sorghum halepense, Sorghum bicolor, Sorghum vulgare y caña de azúcar, entre otros.
