Introducción Básica a la Investigación Epidemiológica

Artículos de Revisión

Investigación Epidemiológica

A Basic Introduction to Epidemiologic Research

Paternina Caicedo Ángel1
Correspondencia: angel.paternina@gmail.com
Recibido para evaluación: octubre 01 2010
Aceptado para publicación: octubre 30 2010

Resumen

La epidemiología, ciencia que da un marco conceptual a la evidencia científica en la salud. Ha tenido una rápida evolución a lo largo del siglo XX y comienzos del siglo XXI.

El entendimiento de los diferentes tipos de diseño epidemiológico, ha sido uno de los principales avances en la medicina, que ha permitido pasar de causas esotéricas y/o divinas de la enfermedad, a una ciencia basada en hechos comprobables.

El exceso de evidencia epidemiológica contradictoria hace imperante un conocimiento adecuado de los mecanismos para crear esta evidencia y la evaluación critica de su importancia. Rev.cienc.biomed. 2010: 1(2): 246 – 253

Palabras Claves:  Epidemiología. Estudios de casos y controles. Estudios de cohorte. Sesgos.

Summary

Epidemiology is the science that gives a framework to health-related scientific evidence. It has had a rapid evolution in the XX century and beginning of the XXI century. The understanding of the different types of epidemiologic research has been one of the most important advances in medicine, and it has allowed the pass from divine and/or holistic cases of disease, to a science based in proved facts.

The excess of current contradictory epidemiological evidence makes imperative an adequate knowledge of the mechanism to create this evidence and the critic evaluation of its importance.

Keywords: Epidemiology. Case – control studies. Cohort studies. Bias.

Introducción

La epidemiología estudia “la distribución y determinantes de eventos o estados relacionados con la salud en poblaciones específicas y su aplicación para el control de problemas de salud” (1).

A pesar de ser la base de la salud pública, del control, prevención y tratamiento clínico de enfermedades, médicos y profesionales de la salud suelen no darse cuenta de su importancia. La epidemiología y la salud pública, han sido los pilares de la medicina en la última mitad de siglo.

Desde la predicción del riesgo cardiovascular en un paciente, con todos los factores de riesgo que ello implica, hasta el tratamiento médico para el dolor más leve, deben pasar por los estudios epidemiológicos.

Ha sido tan importante y preponderante el desarrollo conceptual, que ya no se concibe nuevo conocimiento en salud poblacional, sin que haya pasado por algún tipo de evaluación epidemiológica.

Por esto es importante que los profesionales de la salud conozcan diferentes métodos de valoración epidemiológica que permitan de forma crítica, evaluar estudios biomédicos y emplear los resultados en sus prácticas clínicas.

Consideraciones acerca de la Causalidad

La causa de una enfermedad es “todo acontecimiento, condición o característica que juega un papel esencial en producir su ocurrencia” (2). En 1965, Sir Austin Bradford Hill (1897-1991) postuló unas consideraciones –mal llamadas criterios por algunos textos– , en las cuales se delinearon puntos a seguir para una apropiada definición de causalidad (3, 4, 5, 6, 7).

Sin embargo, estas consideraciones no son necesarias o suficientes para definir asertivamente la presencia o no de causa (2, 3, 8, 9) Tabla Nº 1.

Kenneth Rothman (2) en su libro clásico de epidemiología, delinea el modelo de causalidad e inferencia casual que mejor se ajusta al conocimiento actual acerca de enfermedades. Introduce el modelo de causa suficiente y causas componentes.

En un modelo de enfermedad, una causa suficiente es un grupo de condiciones mínimas que son suficientes para producirla. Cada enfermedad puede tener varios modelos, y si un componente causal se presenta en todos los modelos de enfermedad, se le llama causa necesaria.

Por ejemplo, en el modelo de enfermedad de hepatitis B (Figura Nº 1), el virus es una causa necesaria para la presentación de la enfermedad (círculo 1, 2 y 3, torta A). Pero esta no se presenta sin la causa suficiente, es decir, sin presentar inyección por aguja contaminada (circulo 1, torta C), transfusiones contaminadas con el virus (círculo 2, torta E), o contacto sexual con una pareja contaminada (círculo 3, torta D).

Estos factores no son comunes a todos los modelos, por lo que se denominan causa suficiente, y pueden ser por ejemplo, el uso de drogas intravenosas ‘recreativas’, promiscuidad y factores conocidos para el desarrollo de hepatitis B.

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El componente U (ver Figura 1, torta U):

Está presente en todos los modelos en donde no se conozcan todos los factores de riesgo para el desarrollo de una enfermedad. Debido a las limitaciones del conocimiento humano, está presente en todos los modelos.

 

Este modelo de causa suficiente y causas componentes es el más usado en los estudios epidemiológicos actuales. Permite la inclusión de diferentes factores de riesgo (también llamados determinantes), en los mecanismos causales de la enfermedad.

En el ejemplo de la infección por el virus de la hepatitis B, claramente existe una causa necesaria (el virus). Pero esto es cierto en sólo algunos casos, generalmente en enfermedades infecciosas y toxicológicas, que tienen un ente causal (causa necesaria) y factores de riesgo (causa suficiente).

En el resto de enfermedades, los modelos están compuestos únicamente por causas suficientes, que inciden en el desarrollo de patologías.

Tipos de Diseño Epidemiológico

Los estudios descriptivos son la base de los programas de vigilancia epidemiológica, demográfica y en salud pública de cada país. Usualmente son realizados por instituciones que realizan una descripción de muertes, nacimientos, enfermedades, de la población en general de una región o país.

Los estudios de la epidemiología clínica son mayormente analíticos, es decir, traen un componente de análisis estadístico en sus diseños (Tabla Nº 2).

Estos a su vez pueden ser experimentales y no experimentales, diferenciándose en la manipulación de variables independientes en los estudios experimentales a través de la asignación aleatoria.

La gran mayoría de estudios publicados son observacionales, por lo que en este manuscrito por cuestiones prácticas y de espacio. Solo se analizan los diseños observacionales en epidemiología.