Artículo de Reflexión: Bicentenario del Nacimiento de John Snow (1813 – 2013)

Álvaro Moncayo Medina1

RESUMEN

El médico inglés John Snow vinculó en 1854 el agua contaminada procedente de una bomba, como agente vector del brote de cólera que ocurrió en Londres, en Broad Street. Hizo un importante aporte a la medicina, por el cálculo de las tasas de infección y estimación de la probabilidad de infección.

Snow hizo el trabajo de terreno y elaboró un mapa que mostraba las muertes con unas finas líneas de color negro que se iban acumulando a medida que el número de defunciones aumentaba. Con esta representación el mapa de John Snow trasmitía un claro mensaje visual al mostrar la distribución espacial de las muertes.

Entre las observaciones clínicas y epidemiológicas de Snow está el dato de las deposiciones de los pacientes, que eran líquidas y sin color fecal. La muerte de los enfermos ocurría por disentería y deshidratación y la mayoría de las muertes se localizaron en viviendas cercanas a la bomba de agua situada en Broad Street. El agua de la bomba tenía aspecto turbio y mal olor y el brote ocurrió entre el 31 de Agosto y el 30 de Septiembre de 1854 pero la mayoría (80%) de los casos y de las muertes ocurrieron entre el 31 de Agosto y el 7 de Septiembre. El 8 de Septiembre las autoridades sanitarias quitaron el manubrio de la bomba y tanto los casos como las muertes disminuyeron drásticamente.

Palabras clave: John Snow, epidemiología, tasa de infecciones, cólera, agua contaminada.

JOHN SNOW BIRTH BICENTENNIAL (1813-2013) ABSTRACT English physician John Snow was able to link contaminated water coming out of a pump in Broad Street (London) and the cholera outbreak that happened in the same place. His contribution to epidemiology included infections´ rate calculation, making estimates on probability of disease. Based on his field work, Snow drawed a map showing deaths with fi ne black lines, proportionally increasing with number of demises. Thus, he sent a clear visual message showing spatial distribution of deaths. Among clinical and epidemiological observations of Snow were fl uid patient´s stools, devoid of typical fecal color. Patient´s deaths were caused by dysentery and dehydration, and most deaths happened in homes near the water pump located on Broad Street. The pump water was turbid and of foul odor, and the outbreak occurred between August 31 and September 30, 1854, although majority (80%) of cases and deaths occurred between August 31 and September 7. On September 8, health authorities took the handle of the pump out and both, cases and deaths, dropped dramatically. Key words: John Snow, epidemiology, rate of infections, cholera, contaminated water.

John Snow nació en York el 15 de marzo de 1813 y murió en Londres el 16 de junio de 1858. A los 14 años fue alumno del Doctor William Hardcastle, cirujano que ejercía en Newcastle-on-Tyne y pudo hacer tres años de aprendizaje en el hospital de Newcastle. En 1836, Snow comenzó su práctica hospitalaria en el Hospital Westminster de Londres y en 1838 pasó su examen de grado y fue recibido formalmente como miembro del Colegio Real de Cirujanos.

Snow asistía regularmente a las conferencias y debates de la Sociedad Médica de Westminster donde presentó ingeniosos instrumentos y procedimientos quirúrgicos como un resucitador para respiración artificial y un aparato de paracentesis torácica que aparecen descritos en La Gaceta Médica de Londres. En 1844, obtuvo su grado de Doctor en Medicina por la Universidad de Londres y estableció su consulta de cirujano y médico general en la zona londinense de Soho.

LA EPIDEMIA DE CÓLERA DE 1854

El cólera era endémico en la India y había estado presente en las Islas Británicas desde 1830 con ocasionales brotes, ninguno tan grave como el que se produjo en Londres en el verano de 1854 y en el que murieron más de 600 personas en un área de apenas medio kilómetro de diámetro, en el barrio de Soho.

John Snow investigó esta epidemia de cólera y –como veremos enseguida– sentó las bases metodológicas de la moderna epidemiología. Las observaciones clínicas y epidemiológicas de Snow se pueden resumir así: (1)

• Las deposiciones de los pacientes eran líquidas y sin color fecal.
• La muerte de los enfermos ocurría por disentería y deshidratación.
• La mayoría de las muertes se localizaron en viviendas cercanas a la bomba de agua situada en Broad Street. (Figura 1)
• El agua de la bomba tenía aspecto turbio y mal olor.
• El brote ocurrió entre el 31 de Agosto y el 30 de Septiembre de 1854 pero la mayoría (80%) de los casos y de las muertes ocurrieron entre el 31 de Agosto y el 7 de Septiembre. (Figura 2) El 8 de Septiembre las autoridades sanitarias quitaron el manubrio de la bomba y tanto los casos como las muertes disminuyeron drásticamente. (Figura 2)

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1 MD, MPH. Profesor, Universidad de los Andes, Bogotá. Miembro de Número, Academia Nacional de Medicina de Colombia.

Snow hizo el trabajo de terreno y elaboró un mapa que mostraba las muertes con unas finas líneas de color negro que se iban acumulando a medida que el número de defunciones aumentaba. Con esta representación el mapa de John Snow trasmitía un claro mensaje visual al mostrar la distribución espacial de las muertes.

La mayoría de las muertes se había producido en las proximidades de Broad Street. De igual manera Snow dibujó sobre el mapa los pozos de agua de otros barrios viéndose claramente como una gran cantidad de víctimas se concentraban en torno a la bomba de agua de Broad Street y elaboró la hipótesis de que la enfermedad se transmitía por el agua. (Figura 1)

En la Tabla 1 puede verse que los casos de cólera y las muertes ocurren exclusivamente en personas que bebieron del agua de la bomba de Broad Street.