Gainesville. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC se caracteriza por la progresión gradual de una obstrucción irreversible del flujo aéreo y un aumento de la inflamación en las vías aéreas periféricas y en el parénquima pulmonar, generalmente distinguible de la inflamación que se observa en el asma bronquial. La irritación de la vía aérea causa tempranamente una hipertrofia glandular mucosa, hipersecreción, disfunción ciliar y metaplasia escamosa, y el ciclo repetido de inflamación y reparación estrecha el lumen bronquial y obstruye el flujo aéreo. Las paredes alveolares se destruyen en los enfisematosos –cambios que inicialmente son más prominentes en los campos pulmonares superiores, produciendo dilatación permanente de los espacios aéreos distales a los bronquiolos terminales. Las unidades alveolares no funcionantes reducen la cantidad de área disponible para el intercambio gaseoso. Los pulmones sanos tienen balanceados sus mediadores (proinflamatorios y protectores) pero el pulmón del EPOC tiene una presencia alta de neutrófilos, macrófagos y linfocitos-T CD8, lo que produce la liberación de citoquinas inflamatorias y proteasas que llevan la balanza hacia un predominio inflamatorio.
El EPOC generalmente se asocia con el hábito de fumar, pero otros factores de riesgo importantes son la exposición ocupacional a irritantes y la polución del aire que se respira. En nuestro medio campesino es habitual que las mujeres cocinen con leña, que con los años lleva a la bronquitis crónica y a la insuficiencia respiratoria. Estos pacientes se quejan de tos productiva y disnea de esfuerzo, aunque estos hallazgos no son patognomónicos. Existe una iniciativa global para criterios diagnósticos del EPOC que afirma que este está presente cuando la proporción o radio entre el volumen expiratorio forzado en un segundo (FEV1) y la capacidad vital forzada es menor del setenta por ciento del valor esperado. La severidad se clasifica de acuerdo a los síntomas y el FEV1. La radiografía de tórax sirve para la diferenciación con otras patologías o para verificar la presencia de co-morbilidad, pero no para diagnóstico, pues en personas con ciertas estructuras corporales como las larguiruchas, puede haber un aspecto –inexistente- de hiperinflación, que incluso lleva a los radiólogos a diagnosticar enfisema. Algunos pacientes especiales requieren tamizaje para deficiencia de 1α- antitripsina; se recomienda la determinación de gases arteriales en los siguientes casos:
• Signos de enfermedad severa
• Falla cardiaca derecha
• Hipoxemia severa
El EPOC es también un también una enfermedad sistémica, que se asocia a pérdida de peso, y disfunción de los músculos respiratorios y esqueléticos. La enfermedad será la tercera causa de muerte y la quinta en discapacidad para el año 2020, afecta por igual a ambos sexos y representa una gran carga económica para la sociedad. Tal vez cuando los políticos vean que esta –y algunas otras enfermedades crónicas- están acabando con los sistemas de salud y el bienestar social, tomen una acción más agresiva contra el hábito de fumar y la contaminación ambiental.
Dewar M, Curry RW. Chronic Obstructive Pulmonary Disease: Diagnostic Considerations.
Am Fam Physician 2006;73:669-76, 677-8.
