Cualquiera diría que las dietas libres de gluten y de caseína son milagrosas para tratar el autismo, según la cantidad de anécdotas y de casos que se publican en la red. Los padres de los niños que sufren este trastorno –caracterizado por falta de habilidades sociales y de comunicación- describen de manera fervorosa mejorías maravillosas en sus hijos al quitarles los alimentos que contienen gluten (que es una mezcla de proteínas vegetales que se encuentran en el trigo, la cebada y el millo) y caseína (proteína de la leche y quesos).
Al menos a un 40% de niños autistas se les formula algún tipo de dieta en algún momento de su vida, más basándose en esperanzas que en verdaderas razones científicas, pues hasta ahora los investigadores no han encontrado validez en estas propuestas nutricionales.
Sin embargo se han iniciado recientemente estudios basados en metodologías científicamente rigurosas que podrían dar luz sobre este tema dentro de un año. La base de estas investigaciones está en que los autistas tienen a menudo anormalidades digestivas que permiten la absorción de cantidades excesivas de residuos alimenticios, lo que se ha denominado el síndrome del intestino filtrante.
De acuerdo a una hipótesis, los residuos constitutivos de gluten y de caseína trastornarían la función cerebral al alterar la actividad de los opioides, que tienen que ver con la regulación de dolor y la interacción social. Otra hipótesis sugiere que la filtración intestinal de estos productos metabólicos dispara una respuesta inmune dañina. Pero la solidez científica de estas teorías dista de ser sólida, pues ni siquiera se ha confirmado que los autistas tengan mayor cantidad de problemas gastrointestinales que individuos controles.
Sin embargo se sabe tan poco de las causas del autismo que se podría teorizar que el gluten y la caseína de alguna manera exacerbarían los síntomas en algunos niños autistas, incluso sólo porque les produzcan algún malestar abdominal. Se estima que en los Estados Unidos haya millón y medio de niños con autismo.
Alpert M. The Autism Diet; April 2007; Scientific American Magazine
