El asma bronquial es más frecuente en los estratos bajos de la ciudad de Cali, mientras que la rinitis se ve más en los estratos alto, encontraron los especialistas Myriam Arévalo-Herrera, Marco A. Reyes, Sócrates Herrera y colaboradores, de acuerdo a una publicación en el número de marzo de 2003, de la revista Colombia Médica. Teniendo en cuenta que el asma y la rinitis se han convertido en las enfermedades alérgicas más prevalentes en la población infantil en el mundo, los investigadores de la Universidad del Valle resolvieron determinar la prevalencia y el comportamiento epidemiológico de las enfermedades alérgicas en preescolares de Cali por medio de un estudio de corte transversal, realizado en 198 niños preescolares menores de 6 años en los que se aplicó un cuestionario especial. La prevalencia de asma fue 20.6% y de rinitis alérgica 18.1% y su comportamiento diferente, presentándose con más frecuencia el asma en niños de estratos bajos (27% vs 13%) pero en niños de estrato alto la rinitis fue más prevalente (29.3% vs 8.1%). El antecedente familiar de alergia fue más frecuente en los niños con asma que con rinitis. No se encontró asociación entre género, edad o padres fumadores, con alguna de las enfermedades alérgicas.
El asma y la rinitis alérgica se presentan como una inflamación permanente de las mucosas, causada por el contacto con un alergeno, el cual en personas sensibilizadas induce la producción de inmunoglobulina IgE y liberación de sustancias inflamatorias como la histamina por basófilos y mastocitos. La severidad de los síntomas es variable y depende de la edad, del grado de sensibilización del individuo, tiempo de exposición y de la cantidad del alergeno. Puede presentarse como congestión nasal, rinorrea, prurito nasal y estornudos frecuentes y en el caso de asma puede causar disnea, tos, opresión torácica por obstrucción de las vías respiratorias.
Numerosos estudios han demostrado el aumento vertiginoso en la prevalencia de enfermedades alérgicas en las dos últimas décadas, período en el cual se ha duplicado la tasa de prevalencia global, con un alto costo para la economía. Se calcula que alrededor de 55 millones de personas en el mundo sufren de asma, con una tasa de crecimiento anual de 2.3%. De igual forma, la rinitis alérgica es la primera enfermedad responsable de consulta por enfermedades alérgicas, con una prevalencia de 15% a 25%, causando un gran impacto en la calidad de vida de los pacientes. En Colombia el estudio nacional realizado entre 1998 y 2001 en 6 ciudades, demostró que la prevalencia de asma en la población general era 8.1% a 13%, comparada con 14.8% en Estados Unidos, con rangos en la población infantil colombiana que variaron entre 12% y 29%. Este estudio indica igualmente que la prevalencia fue significativamente menor para Bogotá y Barranquilla y mayor para San Andrés y Medellín.
Una de las teorías acerca del aumento de la prevalencia de estas enfermedades en los individuos expuestos a pobres condiciones de higiene es que presentan una desviación de la respuesta linfocítica hacia Th1, inhibiendo la respuesta de Th2, que está involucrada en las enfermedades alérgicas. Los factores de riesgo más comúnmente asociados con estas enfermedades son la exposición a ácaros, animales domésticos, polen, contaminación ambiental, época del año, estilo de vida, factores dietéticos, exposición pasiva al humo de tabaco e infecciones recurrentes.
