La bacteria Streptococcus pneumoniae causa la enfermedad neumocócica y afecta a niños y adultos mundialmente. Cada año en los Estados Unidos, esta enfermedad da origen a aproximadamente 50,000 casos de bacteremia; 3,000 casos de meningitis; 100,000 – 135,000 hospitalizaciones; y 7 millones de casos de otitis media. La infección neumocócica causa unas 40,000 muertes anualmente en los Estados Unidos.
Los niños menores de dos años de edad y adultos de 65 años de edad son los de mas alto riesgo para la infección. También las personas de cualquier edad con ciertas condiciones médicas (ejemplo: enfermedad cardiaca congestiva, enfisema, enfermedad hepática, talasemia, Sida) y aquellas personas que viven en ambientes especiales (ejemplo: guarderías y unidades de cuidado intensivo) están bajo un alto riesgo para desarrollar la infección neumocócica. Los niños saludables que asisten a las guarderías no están con alto riesgo.
Las cepas de S. pneumoniae son resistentes a ciertas drogas y se ha vuelto muy común en los Estados Unidos. Muchos de los neumococos resistentes a la penicilina también se han vuelto resistentes a otras drogas antimicrobianas, como eritromicina y trimetoprim-sulfametoxazole.
La vacuna polisacárida de neumococo (Poli 23 valente) fue aprobada para ayudar a prevenir la enfermedad neumocócica. Esta vacuna reemplazó a una anterior (14 valente). Esta vacuna puede darse al tiempo con otras vacunas incluyendo la de influenza y a los niños programados para inmunización. La vacuna está recomendada por el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización del Colegio Americano de Médicos y de la Academia Americana de Médicos Familiares.
Una investigación mostró que cerca de 31 millón de personas, de 65 años de edad o más y 23 millones de personas, menores de 65 años de edad, estuvieron con un alto riesgo de contraer la enfermedad neumocócica. Sin embargo, sólo un 28% (para 65 años) recibieron la vacuna comparado con la vacunación anual de influenza del 52% para el mismo grupo. Las infecciones del oído medio son las consultas pediátricas más frecuentes en los Estados Unidos: más de 20 millones de consultas por año.
Como decíamos, el Streptococus pneumoniae es uno de los principales agentes etiológicos de enfermedades invasoras y sus infecciones están asociadas con alta mortalidad; en particular, la neumonía neumocócica es responsable de la muerte anual de más de un millón de niños menores de 5 años, en los países en vía de desarrollo. Varios países han informado altas tasas de resistencia de S. pneumoniae a diferentes antimicrobianos, en especial, a la penicilina, lo que este tipo de infección se ha convertido en un problema emergente de salud pública, debido a que la falla en el tratamiento incrementa la mortalidad infantil.
