La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia. La palabra demencia se aplica a un deterioro de las habilidades intelectuales adquiridas como la memoria, la orientación, el pensamiento abstracto y las alteraciones del comportamiento. Esta enfermedad constituye la más común de las demencias.
Es importante que cualquier problema de memoria se investigue. Ya que puede ser una señal de alerta de enfermedades como son: la depresión, infecciones, anemia, deficiencias nutricionales, deshidratación, enfermedades de la tiroides, entre otras.
La primera regla para abordar problemas de memoria y de comportamiento en una persona anciana es, «no prejuzgar sin investigar». La frase «es normal para su edad», es infundada y peligrosa. (Te puede interesar también: Enfermedades y Guías de Salud)
La enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es degenerativa y progresiva. Afecta al cerebro y provoca la pérdida de la memoria, dificulta el razonamiento y el desempeñar tareas cotidianas. Hay disminución del sentido crítico, desorientación en tiempo y espacio. Cambios de personalidad y dificultades en el aprendizaje, en la comunicación y en el pensamiento así como alteraciones del comportamiento.
Puede manifestarse a partir de los 40 años de edad, intensificándose en forma exponencial a partir de los 60 años.
En México, Estados Unidos y otros países del mundo, el 80% de los pacientes son tratados en sus hogares. Lo que demuestra la importancia de orientar a la familia en cuestiones relativas a los cuidados de los enfermos.
Debido a que es una enfermedad crónica de evolución lenta (que puede durar hasta 20 años). Y tomando en cuenta que en las fases avanzadas el paciente se vuelve completamente dependiente. Incapaz de alimentarse por sí solo, bañarse o vestirse, el impacto económico sobre la sociedad es considerable. Es por estos problemas que la enfermedad de Alzheimer traspasa las fronteras de la medicina, para convertirse en un problema de orden socio-económico, con una enorme repercusión en el núcleo familiar.
Se calcula que para el año 2025, habrá en el mundo 1,135 millones de personas mayores de 60 años, de las cuales, 34 millones padecerán algún tipo de demencia 1. La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad hasta este momento incurable, de origen desconocido y cuya prevalencia aumenta dramáticamente con la edad.
Qué factores predisponen a las personas a padecer la enfermedad de Alzheimer?
El factor de riesgo más conocido y aceptado universalmente es la edad. A medida que envejecemos, mayor es el riesgo de desarrollar algún tipo de demencia. También se han considerado el sexo femenino, el síndrome de Down y antecedentes familiares de enfermedad de Alzheimer.
Qué órgano se encuentra afectado?
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por determinadas alteraciones en la corteza cerebral que provocan una pérdida masiva de neuronas, y la formación de unas estructuras que se llaman placas seniles. Estas alteraciones se localizan en importantes áreas del cerebro que afectan la función intelectual. Incluyendo la memoria y el aprendizaje, lo que conlleva a la pérdida de las funciones del conocimiento y a la aparición de la demencia.
Qué sustancia química se encuentra afectada?
Para que exista una perfecta comunicación entre las células nerviosas (neuronas), es necesaria la presencia de determinadas sustancias químicas que actúan como transmisores para que el mensaje entre una neurona y otra pueda ser transmitido. Estas sustancias químicas se llaman neurotransmisores.
Se sabe que en la enfermedad de Alzheimer hay una alteración de estos sistemas, particularmente del sistema colinérgico (neurotransmisor: acetilcolina). En corteza cerebral e hipocampo, en donde se detecta una clara disminución de la actividad y de los niveles de la acetilcolina. Esta disminución está relacionada con la aparición de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer, ya que la acetilcolina es uno de los neurotransmisores más importantes en el proceso de la memoria.
Aún se desconocen los factores que condicionan la degeneración de las neuronas y la formación de placas seniles.
Existe una predisposición genética para heredar la enfermedad?
La enfermedad de Alzheimer no suele considerarse como hereditaria. Sin embargo, se ha demostrado que si existen varios casos de la enfermedad en una misma familia. Y sobre todo, si iniciaron a edades tempranas (40 – 50 años), es más probable que las siguientes generaciones desarrollen la enfermedad.
Las estadísticas muestran que el 15% de los pacientes han tenido algún familiar con enfermedad de Alzheimer. Y el 85% han desarrollado la enfermedad sin ningún antecedente previo. Lea También: Diagnóstico del Alzheimer
Cuáles son las causas?
Las causas de la enfermedad de Alzheimer son hasta el momento desconocidas.
Aceptando la existencia de una predisposición genética, parte de las investigaciones han sido orientadas hacia esta área. Otras teorías han relacionado la enfermedad con toxinas ambientales o alteraciones inmunológicas, pero los datos obtenidos son poco concluyentes. Dentro de las teorías más estudiadas están la tóxica, la genética y la de los radicales libres.
