Un estudio realizado por virólogos del Instituto Nacional de Salud y de las Universidades de La Salle y del Valle sobre 70 cepas del virus de rabia (de los cuales 68 eran urbanas y 6 eran también humanas), incluyó dos cepas aisladas de murciélagos insectívoros de los alrededores de Cali. Andrés Páez, Jorge Boshell y colaboradores establecieron una asociación entre los quirópteros y la rabia en perros y humanos en Colombia, lo cual los muestra como reservorios de importancia en salud pública (Biomédica, 2003. 23: 31-37).
La rabia es causada por virus altamente neurotròpicos de la familia Rhabdoviridae El virión contiene un genoma compuesto por ARN de 12.000 nucleótidos, que codifica cinco proteínas estructurales. Los reservorios pertenecen a especies de carnívoros y quirópteros, las que transmiten los virus a otros mamíferos, incluidos los humanos. La rabia ocurre de dos maneras diferentes: urbana -con el perro doméstico como el principal reservorio y transmisor- y silvestre -con diferentes especies como el zorro, el coyote, el chacal, los quirópteros y otros, que actúan como reservorios y transmisores. Ambas formas ocurren en países latinoamericanos; de los 1.088 casos de rabia urbana que se registraron en Colombia entre enero de 1992 y diciembre de 2002, 1.046 fueron infecciones en perros y 42 en humanos. Tres brotes de rabia canina han sido informados en Colombia durante las pasadas dos décadas, uno de los cuales aún ocurre en la Región Caribe. Los otros dos ocurrieron en el departamento de Arauca y en la Región Central (departamentos de Boyacá y Cundinamarca) hasta 1997.
El estudio de los científicos del Instituto Nacional de Salud investigó las relaciones filogenéticas existentes entre los virus rábicos aislados en las regiones mencionadas, empleando la técnica de reacción en cadena de la polimerasa para obtener fragmentos de ADN de 902 nucleótidos. Los amplificados fueron secuenciados y agrupados en árboles filogenéticos, observándose la existencia de tres grupos de virus. Los virus rábicos pertenecientes a la variante genética colombiana I fueron aislados exclusivamente en el departamento de Arauca y la Región Central colombiana hasta 1997 y, aparentemente, se encuentran extintos. Los pertenecientes a la variante II fueron aislados exclusivamente en la Región Caribe, en donde actualmente su transmisión continúa. Un tercer grupo se compone de variantes rábicas originarias de quirópteros, que fueron aisladas de dos murciélagos insectívoros, tres perros y un humano.
