El nuevo campo de la hormonología estaba un poco limitado a la investigación biológica y bioquímica, mientras que la industria hacía esfuerzos increíbles para obtener hormonas de uso terapéutico. Reproducimos una tabla que contiene datos de investigadores como Fieser y Fieser, y de Tausk, y que ilustra las enormes cantidades de tejido requeridas –entre 1929 y 1954- para conseguir cantidades modestas de una de estas moléculas.
Tiempo después el propio Andrew Schally requeriría medio millón de hipotálamos porcinos para aislar sus hormonas hipotalámicas. No es de sorprender que la casa farmacéutica Armour –especializada en la fabricación de hormonas como el tiroides desecado, el ACTH gel y para infusión, el Thytropar o TSH, la parathormona para administración intravenosa- fuera una filial de la compañía de carnes Armour, que incursionó muchas veces sin éxito en la organoterapia. Como quien dice, era un negocio de carniceros.
Sobre esto, la endocrinóloga Jane Wilson afirmó: Eran varios los obstáculos para la purificación y análisis estructural de las hormonas. Los bioensayos eran complicados e ineficientes y requerían grandes cantidades de extractos de órganos en cada etapa, con técnicas primitivas de purificación, además que las hormonas propiamente dichas son apenas trazas en los extractos (el corisol por ejemplo es una millonésima parte del epso de una suprarrenal). Como consecuencia de esto, solo tres hormonas se habían cristalizado para 1926: la epinefrina, la tiroxina y la insulina. Los preparados eran además impuros y con potencia que variaba según el laboratorio… el hallazgo de la estructura fenantrénica del colesterol y de los ácidos biliares por Wieland y Windaus facilitó tremendamente la purificación de la vitamina D2 y de diez hormonas esteroides, entre 1929 y 1954… Además se pudo conocer la esteroidogénesis, pues estos compuestos se producen a partir del colesterol.
| Hormona | Material necesario | Patrocinador |
| Estrona | Mezcla de cientos de litros de orina femenina | Schering |
| Estradiol | Cuatro toneladas de ovarios de cerdo | |
| Progesterona | Veinte kilos de cuerpos lúteos de cerdo | Schering y Squibb |
| Vitamina D2 | Ocho gramos de ergosterol irradiado | IG Farben/Bayer |
| Androsterona* | Quince mil litros de orina de un policía | Schering |
| Testosterona | Toneladas de testículos de toro | Organón |
| Corticosterona/DOCA | Una tonelada de suprarrenales bovinas | Ciba y Organón |
| Cortisona | Ciento cincuenta toneladas de suprarrenales bovinas** | Parke Davis, Merck |
| Aldosterona | Media tonelada de suprarrenales bovinas | Ciba |
* Butenandt había aislado unos quince miligramos de androsterona (la primera hormona esteroide descubierta) con toda esta cantidad de orina. Ruzicka sintetizó la androsterona como la primera hormona esteroidea
**Esta es la cantidad que sólo el laboratorio de Kendall procesó en un periodo de veinte años.
Para 1913, Van den Velden y Farmi (por separado) habían demostrado el efecto antidiurético de un extracto de lóbulo posterior que años más tarde sería la base del Pitressín (vsopresina), de los laboratorios Parke & Davis. La TSH había sido descubierta en 1928 por Uhienhuth y purificada en 1960 por Condliffe. Aunque hemos mencionado científicos de los laboratorios más importantes en la investigación sobre los péptidos hormonales, otros también participaron como Ridley (descubrimiento de la prolactina en 1932), Lyons (su purificación en 1937), J.B. Collip en Toronto, quien trabajó en PTH, ACTH, y la propia insulina. Recordemos que el Pergonal (gonadotropinas humanas con acción FSH/LH obtenidas de orinas de mujeres menopáusicas, usada en infertilidad femenina) salió al mercado en 1960, como marca de la compañía Serono. Esta empresa –cuyo accionista mayoritario era el mismo Vaticano- acudía a conventos italianos para pedirle a las monjas menopáusicas que establecieran centros de colección de orina.
El explosivo crecimiento de la endocrinología como disciplina clínica dio lugar a textos como el del alemán Artur Biedl, que en 1910 tenía ocho mil quinientas referencias, 99% del siglo XX. Textos anteriores fueron los de Sajons en 1903, luego el de Parhon y Goldstein en 1909. Se empezaron a publicar revistas de la especialidad como Endocrinology , cuyo primer número apareció en 1917 en los Estados Unidos. También la italiana Endocrinologia e Pathologica Constituzionals , las francesas Revue Francaise d’Endocrinologie y Annals Francaises d’Endocrinologie, y la alemana Endokrinologie. Las sociedades de la especialidad empezaron a establecerse en los países más importantes, particularmente la Endocrine Society en los Estados Unidos.
Wilson JD. Endocrinology: survival as a discipline in the 21st century? Annual Rev Physiol. 2000; 62: 947–950.
Fieser, L.F. & Fieser, M. Steroids. 1959. Reinhold Publishing Co. New York.
Tausk, M. Androgens and anabolic steroids. 1984. In: M.J. Parnham, J. Bruinvels eds. Discoveries in Pharmacology, Vol. 2, Elsevier Science, Amsterdam, 307–320.
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