Átomos y Moléculas

¿Qué es un Átomo?

Un átomo es la unidad más pequeña que constituye la materia y a su vez, contiene propiedades de un elemento químico. Los átomos son microscópicos, se calcula que tienen un tamaño de 100 pm, es decir, 10mil millonésima parte de un metro. El átomo se caracteriza también por tener 4 propiedades claras: masa, tamaño, niveles de energía y la interacción eléctrica entre los protones y electrones.

A pesar de ser tan pequeños tienen una estructura definida, está compuesto por un núcleo y uno o varios electrones. El núcleo, a su vez, está compuesto por protones y neutrones, que también son llamados nucleones; típicamente, la cantidad de protones y neutrones es similar y esta carga define el tipo de átomo.

Los neutrones no tienen carga eléctrica, los protones tienen carga eléctrica positiva y los electrones (que son los que van unidos al núcleo) tienen una carga negativa. Cuando un átomo tiene la misma cantidad de protones y electrones, se considera que es un átomo eléctricamente neutro; en cambio, cuando un átomo tiene mayor cantidad o menor cantidad de protones que electrones, se le llama ion, cuando la carga es positiva se denomina catión y cuando la carga es negativa se llama anión.

Algunos ejemplos son el hidrógeno, que además es el más simple de todo el universo; este elemento está compuesto por 1 electrón y 1 protón. El carbono, por ejemplo, posee 6 electrones y 6 protones; a su vez, 4 de los electrones se ubican en la capa más externa y son los capaces de formar enlaces con otros átomos para formar moléculas. El oxígeno es otro ejemplo, se encuentra conformado por 8 electrones, 8 protones y 8 neutrones.

¿Qué es una Molécula?

Una molécula es la unión de dos o más átomos y es la partícula más pequeña que conforma una sustancia, una molécula cuenta con propiedades químicas y físicas. Los átomos que conforman una molécula pueden ser iguales o diferentes.

Por ejemplo, la molécula de agua está conformada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. O el caso del oxígeno que está conformada por dos átomos de oxígeno. En el caso de las moléculas que están conformadas por dos se llaman diatómicas; además del agua están las moléculas del nitrógeno de aire o del cloro gaseoso. Una molécula puede estar conformada por mínimo dos átomos, pero existen moléculas conformadas por cientos de ellos; por ejemplo, la molécula de la clorofila que tiene 137 átomos.

Adicionalmente, existe algo que se conoce como movimiento molecular. Resulta que las moléculas se encuentran en constante movimiento, produciendo unas vibraciones que se generan por tensión o flexión.

Asimismo, las moléculas pueden presentar carga eléctrica o ser neutras, cuando presentan carga se les conoce como ion-molécula. Por ejemplo, el agua que está conformada por 3 átomos (2 de hidrógeno y 1 de oxígeno) tiene una carga parcial negativa por parte del oxígeno y dos cargas parciales positivas por parte del hidrógeno; lo que hace que tenga una estructura de carácter dipolar.

¿Cuál es la Diferencia?

En términos generales, los enlaces químicos en los átomos son ausentes, en cambio, en las moléculas están presentes. Un enlace químico es la fuerza que une a los átomos para formar compuestos químicos. Otra diferencia es que los átomos están compuestos por protones, neutrones y electrones y las moléculas están compuestas por átomos iguales o diferentes.

Adicionalmente, un átomo está siempre unido a otro elemento por lo que no pueden existir de manera individual. En cambio, una molécula sí puede existir de forma individual. Por ejemplo, existe una molécula de agua, molécula de glucosa, molécula de carbono, molécula de hidrógeno, entre otras.