Qué son los cereales, tipos, importancia y ejemplos

Descubre en este artículo qué son los cereales, cuáles son sus características, un poco sobre su historia, así como la importancia, tipos de cereal y ejemplos de cereales con sus beneficios.

¿Qué son los cereales?

Son alimentos como productos de las plantas gramíneas, herbáceas monocotiledóneas y con semillas semejantes a granos y que juegan un papel esencial en la dieta alimentaria de los seres humanos y los animales.

El término “cereales” puede referirse a dos conceptos distintos:

Grupo de alimentos: en el ámbito de la nutrición, los cereales son un grupo de alimentos que incluye granos como el trigo, arroz, maíz, avena, cebada, centeno, entre otros. Estos granos son una fuente importante de carbohidratos, fibras, vitaminas del grupo B y minerales.

Los cereales son la base de la alimentación en muchas culturas y se consumen en diversas formas, como pan, arroz, pasta, entre otros.

Cultivo de plantas: también se utiliza el término “cereales” para describir plantas cultivadas por sus granos comestibles. En este sentido, los cereales son plantas pertenecientes a la familia de las gramíneas (Poaceae) cuyos granos se utilizan como alimento. Estas plantas son fundamentales para la producción de alimentos a nivel mundial.

En ambos casos, los cereales desempeñan un papel esencial en la dieta humana y en la seguridad alimentaria, proporcionando una fuente importante de energía y nutrientes. Te puede interesar: Descuento en vehículos para el agro colombiano.

Características de los cereales

Los cereales son una categoría amplia de plantas pertenecientes a la familia de las gramíneas (Poaceae) que se cultivan por sus granos comestibles. Los granos que producen son una fuente primaria de carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales. Estas son algunas de las características más importantes de los cereales:

Diversidad de especies

La familia de las gramíneas incluye una gran diversidad de especies de cereales. Algunas de las más importantes para la alimentación humana incluyen el trigo, el arroz, el maíz, la avena, la cebada, el centeno, el mijo y el sorgo, entre otros.

Estructura de la planta

La mayoría de los cereales tienen una estructura similar en su fase vegetativa. Las plantas de cereales suelen tener tallos huecos y nodos, hojas largas y estrechas con vainas que envuelven el tallo. La parte comestible de estas plantas es el grano, que se desarrolla en la parte superior de la planta, en la espiga o panoja.

Granos

Los granos de los cereales son las semillas que contienen los nutrientes necesarios para el desarrollo de una nueva planta. Están compuestos principalmente por tres partes: el salvado, el endospermo y el germen. El salvado es la capa externa rica en fibra, el endospermo es la capa central que contiene almidón y proteínas, y el germen es la parte interna que contiene grasas y vitaminas.

Cultivo a nivel mundial

Los cereales se cultivan en todo el mundo y desempeñan un papel vital en la seguridad alimentaria global. Diferentes cereales son fundamentales en la dieta de diversas regiones del mundo; por ejemplo, el arroz es esencial en muchas culturas asiáticas, mientras que el trigo es un componente básico en la dieta de muchas regiones de Europa y América del Norte.

Valor nutricional

Los cereales son una fuente significativa de carbohidratos complejos, que proporcionan energía sostenida. También contienen proteínas, aunque la calidad y cantidad varían entre diferentes tipos de cereales. Además, son una buena fuente de vitaminas del complejo B, hierro, zinc y otros minerales esenciales.

Versatilidad en la cocina

Los cereales se consumen de diversas formas en la alimentación humana. Pueden ser procesados para hacer harina y utilizados en la elaboración de pan, pasta, cereales para el desayuno, entre otros productos. También se pueden cocinar como granos enteros, ya sea hervidos, cocidos al vapor o preparados de otras formas.

Importancia económica

La producción de cereales tiene un impacto significativo en la economía mundial. Además de ser una fuente de alimentos básica, los cereales también son utilizados en la industria para la producción de piensos para animales y diversos productos derivados.

Composición de los cereales

La composición de los cereales puede variar según el tipo específico de cereal, pero en términos generales, los granos de cereales están compuestos principalmente por tres partes: el salvado, el endospermo y el germen. Estas partes contienen una combinación de nutrientes esenciales que hacen de los cereales una fuente valiosa de energía y otros elementos nutritivos.

Salvado

Fibra dietética: el salvado es la capa externa del grano y es rico en fibra insoluble. La fibra dietética es importante para la salud digestiva y puede ayudar a prevenir problemas como el estreñimiento.

Vitaminas: aunque en cantidades relativamente pequeñas, el salvado también contiene algunas vitaminas, como vitaminas del complejo B y vitamina E.

Endospermo

Almidón: el endospermo es la capa central del grano y constituye la mayor parte del peso del grano. Está compuesto principalmente de almidón, un carbohidrato complejo que sirve como una fuente importante de energía.

Proteínas: el endospermo también contiene proteínas, aunque la cantidad y calidad de las proteínas pueden variar entre los diferentes tipos de cereales.

Germen

Grasas: el germen es la parte interna del grano y contiene grasas saludables, incluyendo ácidos grasos esenciales y vitamina E.

Vitaminas y minerales: el germen es una fuente rica de vitaminas del complejo B, así como de minerales como zinc y magnesio.

Además de estas partes principales, los cereales también pueden contener otros compuestos beneficiosos como fitonutrientes, antioxidantes y fitoesteroles, que pueden tener efectos positivos para la salud.

Es importante destacar que la composición específica puede variar considerablemente entre los diferentes tipos de cereales. Por ejemplo, el trigo, la cebada, el arroz y el maíz tienen perfiles nutricionales ligeramente diferentes. Además, la forma en que se procesan los cereales, como la molienda para producir harina, también puede afectar su composición nutricional.

¿Para qué se utilizan los cereales?

Los cereales tienen una amplia variedad de usos y desempeñan un papel crucial en la alimentación humana, así como en otros ámbitos. Por ejemplo:

Alimentación humana

Consumo directo: los cereales se consumen directamente como alimentos básicos en diversas formas, como pan, arroz, pasta, galletas, cereales para el desayuno, entre otros. Son una fuente importante de carbohidratos, proteínas, fibras, vitaminas y minerales en la dieta humana.

Harina y derivados: la molienda de granos de cereales produce harina, que es un ingrediente clave en la preparación de pan, pasteles, galletas, masas y otros productos de panadería.

Bebidas: algunos cereales, como la cebada, se utilizan para la elaboración de bebidas alcohólicas, como la cerveza. También se pueden utilizar en la producción de bebidas no alcohólicas, como la horchata de arroz.

Aceites y grasas: el germen de algunos cereales contiene aceites que se pueden extraer y utilizar con fines culinarios o industriales.

Alimentación Animal

Piensos: los cereales son una parte fundamental de la alimentación para animales. Se utilizan en la producción de piensos para ganado, aves de corral y otras especies animales, proporcionando una fuente importante de energía y nutrientes.

Industria

Producción de biocombustibles: algunos cereales, como el maíz, se utilizan en la producción de biocombustibles, como el etanol.

Materias primas para la industria alimentaria: los cereales también pueden ser utilizados como materias primas en la industria alimentaria para producir almidones, jarabes, aceites comestibles y otros ingredientes.

Otros usos

Forraje: en algunos casos, los cereales se cultivan como cultivos de forraje para alimentar al ganado y otros animales.

Uso industrial y comercial: algunos cereales, como el arroz, se utilizan en la fabricación de productos industriales y comerciales, como papel, cajas, productos cosméticos y más.

Investigación científica: los cereales también se utilizan en la investigación científica y agrícola para entender mejor los procesos de crecimiento de las plantas, mejorar la resistencia a enfermedades y desarrollar variedades más nutritivas y productivas.

Estructura de las semillas de los cereales

Los cereales están constituidos por el germen o embrión del cual se origina una nueva planta y que ubicado en el centro de la semilla. El endospermo que brinda los nutrientes esenciales para el embrión.

La testa como una capa exterior que protege al grano proporcionando nutrientes y vitaminas. La cáscara como el pericarpio que es la capa exterior formada por fibras vegetales que protege a la semilla. (Lee también: Plantas Alimenticias)

Especies de los cereales

Pertenecen a la familia Poaceae gramíneas, también las plantas con semillas similares a granos o pseudocereales y las principales especies son el maíz, trigo, arroz, sorgo, avena, centeno, cebada y mijo.

Sistema postcosecha de cereales

Las principales etapas por medio de una cadena de la postcosecha son: la cosecha, presecado en el campo, trillado, ventilado, secado, almacenado, procesamiento preliminar y segundario, envasado, comercialización y finalmente el uso por el consumidor. (Lee también: Sostenibilidad de los Cultivos)

Tipos de especies de cereales

La clasificación de los cereales según su procesamiento es la siguiente:

Cereales refinados:

Donde se extrae el salvado y germen, donde su textura es fina, su conservación es duradera y en este se eliminan gran cantidad de nutrientes.

Cereales integrales:

En el que se conserva el salvado y el germen, se mantiene su corteza y manteniendo sus propiedades nutritivas.

Cereales enriquecidos:

Refinado con nutrientes artificiales y la fibra perdida no es recuperada.

Según sus variedades son:

Maíz, arroz, trigo, centeno, avena, cebada, sorgo, alpiste, triticale, trigo burgol, quinoa, farro, semillas de lino, espelta, kamut, teff y mijo.

Falsos cereales o pseudocereal:

Plantas no gramíneas utilizados como los cereales sin gluten y las principales especies de Pseudocereal son: amaranto, kiwicha, huautli, alforfón, chia, celosía, typha, cañihua, chenopodium, quinoa y acacia. (Lee también: Calidad del Suelo)

Importancia de los cereales

Los beneficios de los cereales son: productos alimenticios para la dieta humana y animal, diversos productos industriales procesados, aporte de energía y nutrientes.

Así como producción de forraje, biocombustible, contribuye al desarrollo económico, seguridad alimentaria, salud y otros bienes para la satisfacción de las necesidades humanas y animales.

Problemas de los cereales sobre la salud

Los efectos de los cereales sobre la salud humana son los siguientes: por el alto índice glucémico genera ciertas enfermedades como la diabetes, presión arterial, enfermedades cardiacas, trastornos productos del gluten como enfermedad celiaca, diversos tipos de cáncer, sensibilidad al gluten, neuropatía, aumento de la permeabilidad intestinal y causan deficiencia de ciertas vitaminas.

Países productores de cereales

China, Estados Unidos, Unión Europea, India, Rusia, Indonesia, Francia y Argentina.

Ejemplos de cereales

Maíz

El maíz es un cereal que aporta vitamina A, vitamina C, varias del complejo B, tiamina, fósforo, magnesio, potasio, hierro y antioxidantes.

Arroz

Este es un cereal muy común, de hecho, es uno de los alimentos más importantes en la alimentación en China y otros países asiáticos. Es fuente de fibra, hierro, calcio, tiamina, niacina, riboflavina y vitamina D.

Trigo

Históricamente este cereal tiene una gran importancia, pues un producto terminado como el pan se basa en el trigo. El trigo le aporta al cuerpo hierro, zinc, fósforo, magnesio, fibra y vitamina B.

Cebada

Es uno de los cereales con mayor cantidad de fibra, lo que favorece no solo la salud digestiva, sino cardiovascular pues ayuda a controlar los niveles de colesterol en la sangre. La cebada también es fuente de ácido fólico y vitaminas del complejo B.

Centeno

Así como el trigo, el centeno también es un ingrediente importante para hacer pan. Contiene fibra, vitamina B, calcio, hierro, fósforo, carbohidratos de absorción lenta y proteínas.

Sorgo

El sorgo es un cereal muy versátil porque es libre de gluten, así que es apto para personas con enfermedad celíaca. Es fuente de proteína, fibra y antioxidantes.

Mijo

Es muy nutritivo, no en vano se utiliza mucho en Suramérica, India y Rusia. Se le atribuye propiedades que ayudan a controlar enfermedades como la diabetes y procesos inflamatorios. Es fuente de vitaminas del complejo B por lo que es muy bueno para la salud del sistema nervioso.

Avena

La avena es un alimento muy versátil pues se puede consumir en diferentes preparaciones. Se caracteriza por su alto contenido en fibra, proteína y su efecto depurativo.

Espelta

Es una especie de trigo, se diferencia porque tiene bajo contenido de gluten. Es buena fuente de fibra, principalmente la de tipo soluble.

Triticale

Se le considera un cereal muy nutritivo porque es buena fuente de proteína, es bajo en grasas y tiene un alto aporte de carbohidratos.

Fonio

También se le conoce como el súpercereal de África. Contiene varias vitaminas del complejo B, por lo que su consumo favorece la salud del cerebro y del sistema nervioso.

¿Cuáles son los cereales naturales?

Los cereales naturales se refieren a los granos enteros que no han sido procesados ni refinados. Estos granos conservan todas sus partes originales, incluyendo el salvado, el endospermo y el germen, lo que los hace más nutritivos en comparación con sus contrapartes refinadas.

Avena integral: la avena integral conserva todas las partes del grano, incluido el salvado, y es conocida por ser una buena fuente de fibra soluble, que puede ayudar a reducir el colesterol.

Arroz integral: a diferencia del arroz blanco, el arroz integral no ha sido sometido al proceso de refinamiento, por lo que retiene el salvado y el germen. Es una excelente fuente de fibra, vitaminas y minerales.

Trigo integral: la harina de trigo integral se produce a partir de granos de trigo que no han sido refinados, lo que significa que contiene todas las partes originales del grano. Es una fuente rica en fibra y nutrientes.

Cebada integral: la cebada integral conserva todas las partes del grano y es una fuente de fibra, proteínas y varios nutrientes esenciales.

Quinua: aunque técnicamente no es un cereal, la quinua es un pseudocereal que se consume de manera similar a los cereales. Es una excelente fuente de proteínas, fibra y diversos nutrientes.

Mijo integral: el mijo es un grano integral que se consume en muchas partes del mundo. Es una buena fuente de carbohidratos, proteínas y minerales.

Sorgo integral: el sorgo es un grano integral que se utiliza tanto para la alimentación humana como para la animal. Es una fuente de carbohidratos y nutrientes.

Centeno integral: el centeno integral conserva todas las partes del grano, y es una fuente de fibra, proteínas y nutrientes esenciales.

Historia de los cereales

El origen de los cereales data de hace 10.000 años en los inicios de la agricultura y la revolución neolítica, donde la humanidad pasa de la caza-recolección a una alimentación con mayor valor en cereales.

Finalmente, gracias a la revolución verde y la promoción de los alimentos procesados o comida rápida, se ha producido un cambio muy rápido en las últimas décadas e inicios del silgo XXI sobre la alimentación.