Oscar Echeverri
Tecnólogo en Atención Prehospitalaria
Universidad Santiago De Cali
Carolina Afanador, MD
Médica Cirujana
Universidad Libre
Introducción
La piel es el órgano más grande, más fino y uno de los más importantes del cuerpo humano. Este forma una separación autoreparadora y protectora entre el medio interno del cuerpo y el mundo exterior muchas veces hostil.
La superficie cutánea es tan grande como el propio cuerpo. La superficie aproximada en un adulto de tamaño medio es de 1.6 a 1.9 m2 (17 a 20 pies2) y su espesor varía de 0.05 a 0.3 cm.
Las funciones de la piel son fundamentales para mantener la homeostasis (equilibrio interno) y la supervivencia. (Lea también: Intoxicaciones)
Entre estas funciones se encuentran:
. Protección
. Regulación de la temperatura
. Excreción de agua y sales
. Absorción de vitaminas, hormonas y medicamentos
. Recepción de estímulos (calor, frío, presión, tacto y dolor)
Homeostasia de la Temperatura Corporal
Para mantener la homeostasis de la temperatura corporal la producción de calor tiene que ser igual a la pérdida. La piel desempeña un papel básico en este proceso. La producción de calor se realiza por el metabolismo de losalimentos en el músculo esquelético y en el hígado.
La pérdida de calor se realiza en la siguiente proporción: 80% tiene lugar en la piel y 20% restante se pierde por la mucosa de los aparatos respiratorio, digestivo y urinario.
El mantenimiento de una temperatura corporal dentro de los límites, solo es posible por la capacidad que tiene el cuerpo para poner en marcha una serie de mecanismos que favorecen el equilibrio entre los que facilitan la producción de calor y los que consiguen la pérdida del mismo.
Los mecanismos moderadores de producción y pérdida de calor están basados fundamentalmente en la capacidad intelectualediante la cual se modifica la vestimenta, se aumenta o disminuye la actividad física y se busca un medio ambiente confortable con relación a la temperatura ambiental.
Otro mecanismo muy desarrollado en los animales, como la erección pilosa, apenas tiene importancia en el hombre como mecanismo moderador del calor corporal.
La temperatura corporal desciende a causa de pérdida de calor por radiación, convección, conducción, evaporación y respiración. La radiación suele ser la causa del 55 al 65% de la pérdida de calor, en tanto que a la conducción y convección contribuyen con otro 15%.
La humedad acelera la pérdida de calor; por ejemplo, las pérdidas conductivas se incrementan 25 veces en agua fría. La pérdida de calor al nivel basal habitual de 20 a 30%, por respiración y evaporación, es afectada por la humedad relativa y la temperatura ambiente. Estos mecanismos pueden explicarse de la siguiente manera:
Radiación:
La pérdida de calor por radiación se da en forma de rayos infrarrojos, que son ondas electromagnéticas. Es decir, existe un intercambio de energía electromagnética entre el cuerpo y el medio ambiente u objetos más fríos y situados a distancia.
La cantidad de radiación emitida varía en relación con el gradiente que se establece entre el cuerpo y el medio ambiente.
Convección:
Es la transferencia de calor desde el cuerpo hasta las partículas de aire o agua que entran en contacto con éste.
Estas partículas se calientan al entrar en contacto con la superficie corporal y posteriormente, cuando la abandonan, su lugar es ocupado por otras más frías que a su vez son calentadas y así sucesivamente. La pérdida de calor es proporcional a la superficie expuesta y es mayor en condiciones ventosas.
Conducción:
Es la transferencia de calor por contacto directo, hacia abajo en un gradiente de temperatura, por ejemplo de un cuerpo caliente al entorno frío.
Sin embargo, este mecanismo adquiere gran importancia cuando se produce una inmersión en agua fría, dado que la pérdida de calor por conductividad en este medio es 32 veces superior a la del aire, con lo cual se produce un rápido descenso de la temperatura corporal.
Evaporación:
Es la pérdida de calor por evaporación de agua. En lo dicho anteriormente sobre la radiación, convección y conducción se observa que mientras la temperatura del cuerpo es mayor que la que tiene el medio vecino, se produce pérdida de calor por estos mecanismos.
Pero cuando la temperatura del medio es mayor que la de la superficie corporal, en lugar de perder calor el cuerpo lo gana por radiación, convección y conducción procedente del medio vecino.
En tales circunstancias, el único medio por el cual el cuerpo puede perder calor es la evaporación, llegando entonces a perderse más del 20% del calor corporal por este mecanismo.
Cuando existe una sudoración profusa puede llegar a perderse más de un litro de agua cada hora. El grado de humedad del aire influye en la pérdida de calor por sudoración y cuanto mayor sea la humedad del medio ambiente menor cantidad de calor podrá ser eliminada por este mecanismo.
Respiración:
Es causa de pérdida de calor del cuerpo. El aire tibio es exhalado de los pulmones a la atmósfera y se inhala aire frío.
Una variedad de emergencias pueden generarse como resultado de la exposición al calor o al frío; los seres humanos, particularmente los niños y los ancianos, tienen menor capacidad de equilibrio entre los mecanismos de conservación de calor y pérdida; además todas las personas son menos capaces de enfrentarse a condiciones frías que al calor.
A continuación se describirán diferentes formas de traumatismo térmico relacionadas con la acción del calor y del frío y su manejo en la escena prehospitalario. Lesiones Cutáneas por Calor
