Biografia, Sir John Charnley (1911 – 1982)

Sir John Charnley fue quizás uno de los más brillantes cirujanos ortopedistas del presente siglo y un extraordinario innovador de técnicas quirúrgicas; y será recordado para la posteridad por su artroplastia de baja fricción de la cadera, prototipo de inspiración y revolución quirúrgica, que ha contribuido a restaurar la función de la cadera a innumerable número de pacientes, que le estarán como el resto de la humanidad inmensamente agradecidos. Sir John Charnley es indiscutiblemente el padre del Reemplazo Total de Cadera.

John Charnley nació el 29 de agosto de 1911 en la población Inglesa de Bury, localizada al norte de Manchester. Allí recibió la educación primaria y secundaria, para luego ingresar a la Facultad de Medicina de la Universidad de Manchester, de la cual se graduó con honores y ganó luego una beca para proseguir su carrera como cirujano, graduándose en 1935. Un año más tarde ingreso como fellow, al “Colegio Real de Cirujanos”.

Su postgrado en ortopedia lo inició en el Hospital Manchester Royal Infirmary y en el Hospital Solford Royal. Estando en el comienzo de su entrenamiento estalló la Segunda Guerra Mundial, durante la cual prestó sus servicios con las Fuerzas Armadas Británicas en el Medio Oriente. Durante este servicio modificó la hamaca de Thomas, que fue de gran utilidad en el manejo de las fracturas que se presentaron en el frente de batalla.

Terminada la guerra, Charnley regresó al Hospital Manchester Royal Infirmary, bajo la sombra y tutela de ese otro gigante de la ortopedia: Harry Platt, con quien tenía una gran afinidad y características en común, como ser trabajador infatigable con una visión clara y directa de las cosas, eminentemente pragmático y de avanzada.

En 1946 John Charnley ingresó al cuerpo médico del Hospital Ortopédico Robert Jones & Agnes Hunt en Oswestry, y fue precisamente allí donde comenzó a escribir su famoso libro “El tratamiento cerrado de las fracturas”, que fue publicado años más tarde. En 1947 fue nombrado como ortopedista de planta del Hospital Manchester Royal Infirmary y estando allí publicó la obra antes mencionada, la cual fue bien recibida y se convirtió en un éxito inmediato como libro de consulta obligado de todos los ortopedistas.

En 1948, después de trabajar en animales de experimentación y luego en humanos dio a conocer su trabajo sobre su famosa técnica de artrodesis por compresión de la rodilla, utilizando la prensa que lleva su nombre, técnica que desde entonces se sigue utilizando con éxito.

Harry Platt fue crucial para Charnley cuando empezó a desarrollar ideas alrededor del reemplazo total de cadera, pues tenía plena confianza en él y pudo entender y visualizar la enorme trascendencia de lo que Charnley proponía y fue él quien logró convencer a los miembros del Regional Hospital Board de apoyar la creación del “Centro para la Investigación y Cirugía de la Cadera” que Charnley proponía, utilizando para tal efecto el Hospital Local de Wrightington. Alrededor de 1958 se cristalizó este sueño y Charnley se convirtió en el cerebro y motor de este Centro, donde después de una investigación profunda, llevada con gran rigor científico y honestidad profesional y con el apoyo y colaboración permanente de su equipo de trabajo y del Departamento de Bio-ingeniería de la Universidad de Manchester, y de la firma Thackray de Leeds, logró perfeccionar el concepto de su “Reemplazo total de cadera de baja fricción”.

Es importante señalar que en la primera fase de este trabajo, utilizó en el componente femoral prótesis de Moore y de Thompson, con copa artroplástica de teflón. Debido a las fallas biomecánicas, tanto del componente femoral como del componente acetabular, resolvió diseñar su propio componente femoral, con cabeza de 22 mm, y cambió la copa artroplástica de teflón por una de polietileno de alta densidad. Es importante señalar que Charnley fue el primero en utilizar el metil-metacrilato como elemento fijador de los componentes de su artroplastia. A este material se le dio el nombre de cemento óseo.

En este punto vale la pena resaltar un hecho sin precedentes y una prueba más de la honestidad profesional de Sir John Charnley, y fue haber hecho un seguimiento de los primeros pacientes en los cuales se utilizó el teflón y al ver las fallas que este material presentaba, le explicó a cada uno de ellos la situación, asumió la responsabilidad y los convenció de la necesidad de ser reoperados. Así lo hizo con muchos de ellos, a los cuales les remplazó la copa de teflón por una de polietileno de alta densidad.

Dentro de los múltiples honores y reconocimientos recibidos, se destacan los siguientes: en 1964 recibió el título de doctor en ciencias de la Universidad de Manchester; en 1970 fue nombrado “Comandante del Imperio Británico”; en 1975 fue nombrado “Miembro de la sociedad Real”, recibiendo en esa ocasión la medalla Lister; en 1977 fue nombrado “Caballero del Imperio Británico”, por sus invaluables servicios al Imperio y a la humanidad y su contribución científica en el campo de la investigación en ortopedia; en 1978 fue condecorado con la “medalla de oro de la Asociación Médica Británica”.

Por otra parte, en 1979 publicó su famoso trabajo Low Friction Arthroplasty of the Hip, Theory and Practice en el cual resumió muchos años de trabajo y describió en detalle la técnica quirúrgica del reemplazo total de cadera concebido por él.

Era tan profesional y tan honesto que en los primeros años sólo permitió que realizaran su operación aquellos ortopedistas que habían tenido oportunidad de haberla visto o realizado con él y solamente a ellos se les autorizó la adquisición del instrumental respectivo, fabricado y distribuido exclusivamente por la firma Thackray de Leeds.

El Centro para Cirugía de Cadera de Wrightington se convirtió en la meca de la cirugía de cadera y por allí desfiló un peregrinar continuo de Cirujanos Ortopedistas de todo el mundo deseosos de conocerlo a él personalmente, su sitio de trabajo y su técnica. Con él se formaron muchos ortopedistas deseosos de conocer y perfeccionar su técnica .

Sir John Charnley a partir de esa época fue el profesor invitado y la estrella de muchos congresos y simposios sobre cirugía de cadera que se realizaron en diferentes partes del mundo.

Una breve enfermedad acabó con una de las glorias de la Ortopedia Universal y uno de los maestros más queridos, respetados y apreciados. Murió en su residencia el 5 de agosto de 1982.

Sir John Charnley con su vida y su trabajo aseguró para siempre un lugar de privilegio en la Ortopedia Británica y Universal. Sus enseñanzas y el fruto de su trabajo serán eternamente apreciados y valorados por todos aquellos que tuvimos la fortuna de estar cerca de él y por todos los ortopedistas en general; y la humanidad entera estará siempre agradecida por haberle devuelto la función de sus caderas a muchos de sus pacientes y haber contribuido al alivio de muchos más.

José J. Bernal S., M.D.
Cirujano ortopedista