La infección genital con el virus del papiloma humano (HPV) es común, con 6,2 millones de nuevas infecciones anuales en los Estados Unidos. La mayoría de las infecciones son asintomáticas y transitorias pero cuando persisten los tipos oncogénicos, el problema es serio. El cáncer cervical es el undécimo cáncer más común en mujeres americanas (10.370 casos nuevos y 3710 muertes en 2005) y el segundo más frecuente en las que habitan en países en vía de desarrollo, debido a que el tamizaje citológico con Papanicolau sólo cubre un pequeño porcentaje de la población. Recientemente, varios países -incluyendo China, Costa Rica, y la India- han comenzado campañas para combatir el cáncer cervical, al introducir técnicas baratas de tamizaje tales como inspección visual del cuello, después de aplicar ácido acético o yodo. Con estas técnicas, las células precancerosas cambian temporalmente color, permitiendo a los médicos identificar y tratar lesiones anormales en una sola visita. Algunos de estos países también están investigando un análisis de sangre para el HPV, con el fin de identificar el riesgo elevado de padecer cáncer cervical. Esto no debe excluir las citologías, ya que por ejemplo en los Estados Unidos, los índices del cáncer cervical han caído un 75% desde la introducción del Papanicolau hace más de 40 años. Se ha sugerido que se podría reducir la presencia de cáncer de cuello entre un 25 a 35% si las mujeres mayores de treinta y cinco años se sometieran –aunque fuera una sola vez- a la inspección visual con ácido acético y luego se tratan las lesiones precancerosas. Hay regiones del mundo donde hay prevención sobre el examen pélvico, el que se estigmatiza. En Sur África las mujeres se refieren a menudo a dicho examen como “entregarse.”
La introducción de la vacuna de HPV puede asistir a campañas de la prevención reduciendo el riesgo de padecer el virus (tipos 16 y 18 de HPV). Además del costo de esta vacuna (la primera en vía de aprobación es la de Merck, la segunda será la de Glaxo, existe el riesgo de una falsa seguridad, ya que las mujeres vacunadas pueden creer incorrectamente que no necesitan más la citología anual.
Steinbrook R. The Potential of Human Papillomavirus Vaccines. 2006; 354 (11):1110.
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