La Vacuna Contra el Herpes Zoster

Denver. Hace algo más de un año presenté un herpes zoster –cosa usual, ya que tenía más de sesenta años- enfermedad relativamente frecuente en personas de mayor edad. Afortunadamente en pocos días desapareció el brote y el dolor (después de un tratamiento de valciclovir, que reduce el curso natural de la enfermedad) y gracias a Dios no quedé con una neuralgia posherpética (que puede durar de meses a años), ni tampoco presenté paresia, mielopatía ni vasculopatía. Recuerdo mi primer encuentro con el virus de la varicela-zoster cuando era niño, tuve que dejar de asistir a la escuela por unos días y no pude jugar con mis amigos. Pero al sentir –ya más viejo- el dolor del herpes, confirmé lo observado por años en la atención de pacientes con esta enfermedad y de los problemas asociados, que son de lejos mucho más serios que la varicela infantil.

Estas frases fueron escritas por Donald H. Gilden, editorialista del New England Journal of Medicine y miembro de los departamentos de neurología y microbiología de la escuela médica de la Universidad de Colorado, a propósito de una investigación sobre el tema de la vacuna publicado en el mismo número del Journal. El editor de Tensiómetro Virtual hace propias las palabras del profesor Gilden, pues su propio caso es igual; y con seguridad, el caso de muchísimas personas de la década de los cuarenta. Es decir, que el herpes zoster afecta a ciento de miles de pacientes, la mayoría de los cuales han pasado por el primer chorizo, término popular para referirse al medio siglo de vida. El problema es que el virus se vuelve latente –después de la varicela o de su vacuna para niños- en los ganglios de los nervios cranianos, en los de las raíces dorsales y en los autonómicos, por lo que este herpes puede presentarse en cualquier parte del cuerpo. El dolor asociado con el zoster es a menudo de larga duración, la que aumenta con la edad. Hay varios medicamentos orales y tópicos para el manejo del dolor, sin embargo no todas sirven en todos los casos. En los inmunocomprometidos, la enfermedad puede recurrir y asociarse con mielitis (debilidad e incontinencia) o vasculopatía (consistente en cambios mentales, trastornos del habla, convulsiones y déficit motor severo).

El comentario se relaciona con un estudio de prevención del herpes que se publicó en esa revista, en el que se siguieron más de treinta y ocho mil personas saludables –con una edad media en años de sesenta y nueve- por más de tres años, quienes habían recibido la vacuna atenuada Oka/Merck que contenían entre dieciocho mil a sesenta mil unidades de virus formadoras de placas. El estudio fue doble ciego controlado con placebo y tuvo unos impresionantes resultados, ya hubo una reducción en el dolor y el malestar de un sesenta y un por ciento y de la neuralgia posherpética en un sesenta y seis por ciento. La vacuna es –al igual que la de los niños- segura y clínicamente efectiva.

Gilden DH. Varicella–Zoster Virus Vaccine — Grown-ups Need It, Too. N Eng J Med 2005; Vol.352.
Oxman MN, Levin MJ, Johnson GR, et al. A vaccine to prevent herpes zoster and postherpetic neuralgia in older adults. N Engl J Med 2005;352:2271-2284.