Islotes de Langerhans

Paul Langerhans (1847-1888) fue un médico berlinés que tuvo como profesores a Haeckel, Conheim y Virchow, con quién trabajó y fue gran amigo. cípulo del gran morfólogo Ernst Haeckel. Prosiguió sus estudios en la Universidad de Berlín, contando entre sus profesores a Julius Conheim y a Rudolf Virchow, en cuyo laboratorio del Instituto de Patología comenzó a trabajar y con quien trabó una gran amistad.

Investigó en histología, aplicó exitosamente nuevas tinciones, describió las terminaciones nerviosas del estrato de Malpighi y el estrato granuloso de la epidermis, que luego fue llamado estrato de Langerhans. Estudió los macrófagos y el sistema retículo-endotelial, hasta el momento desconocido. Siendo estudiante descubrió los islotes pancreáticos que son origen del epónimo que aquí comentamos.

Dice la historiadora española María José Báquena que entre el verano de 1867 y el otoño de 1868 realizó investigaciones sobre la estructura del páncreas, tema de su tesis de doctorado. En su experimentación utilizó sobre todo conejos a los que inyectaba un colorante (azul de Prusia) en el conducto pancreático para visualizar las ramificaciones y la estructura del sistema excretor. Así descubrió las células glandulares que secretan las enzimas digestivas pancreáticas. Distinguió varios tipos celulares, entre éstos unas células pequeñas, poligonales, sin gránulos, que tenían el aspecto de manchas diseminadas en el interior del parénquima. Las describió como…células pequeñas, de contenido prácticamente homogéneo y de forma poligonal, con núcleo redondeado sin nucleolo y unidas siempre de dos en dos o formando pequeños grupos…

El patólogo admitió que ignoraba la función de estas células. En 1893, el francés G. E.
Laguesse afirmó que quizá fabricaran algún producto de secreción interna y las denominó Islotes de Langerhans.

La hormona a la que se refería fue años después descubierta por Banting y Best, denominándose insulina.