El experimento más connotado de cirugía experimental en el estudio de un trastorno metabólico es el que realizó el cirujano Oscar Minkowski (1858-1931) –con la colaboración del farmaceuta Josef von Mering- en 1889. Este último estaba interesado en los procesos de la digestión de las grasas y en el papel del páncreas, por lo que ligó el conducto de este órgano para observar sus efectos, pero la ligadura dio efectos parciales.
Tal vez basado en una afirmación de Bernard unos años antes, creyó que los animales con los que experimentaba morirían si les hacía una pancreatectomía total, en la cual no era tampoco experto.
En un encuentro casual con Minkowski discutió su hipótesis sobre la importancia del desdoblamiento de las grasas en ácidos grasos libres para la emulsión y absorción de una comida rica en grasas.
Para ver si existía dicha participación pancreática en la digestión, procedieron a la pancreatectomía de unos perros en el laboratorio de Naunyn, experto en diabetes. Aunque en el momento de la experimentación los dos alemanes desconocían la literatura sobre resultados de pancreatectomías, ambos eran personas interesadas en el estudio del metabolismo de los carbohidratos.
Cuando –semanas después tuvieron anotadas todas las observaciones, hicieron una corta publicación sobre los resultado de la operación: Los animales mostraban una sed insaciable, una elevada producción de orina, pérdida de peso a pesar de buena ingesta y un gran apetito (algo parecido a lo que ocurre con el hipertiroidismo); curiosamente estos eran los síntomas de la diabetes.
Fue Minkowski- por ausencia de von Mering- quien detectó la glicosuria en la orina de estos perros, sorprendido ante el hecho de que el animal entrenado orinaba por todo el laboratorio. La glicosuria persistió a pesar de un ayuno de dos días o una dieta hecha sólo a base de carnes. Se presentó también cetonuria y el glicógeno desapareció de los tejidos donde habitualmente se encuentra, hígado y músculo.
La diabetes experimental les hizo deducir que el páncreas contenía alguna sustancia crucial para el metabolismo de la glucosa, por lo que Von Mering consideró que el páncreas realizaba dos funciones, una externa -la producción del jugo pancreático para la digestión de los alimentos- y otra interna que producía una sustancia reguladora de la glucemia (algo parecido a las conclusiones de Claude Bernard sobre las funciones del hígado). Minkowski intentó bajar la glicemia con extractos pancreáticos, pero sin resultados.
Aquellos fueron los tiempos de la guerra franco-prusiana, que –según Rachmiel Levine- aportó algunas cosas al conocimiento de la diabetes, una de las cuales fue la mejoría de la diabetes en los enfermos sometidos a la hambruna que causó el sitio de París; la otra, el hecho de que al quedarse con la región de Alsacia-Lorena, los alemanes inviertieron en el desarrollo de la Universidad de Estrasburgo, donde fue nombrado Bernard Naunyn –el principal internista y diabetólogo europeo- director de medicina.
Entre las personas que se llevó a trabajar estaban los dos investigadores que hemos mencionado, el famoso farmacólogo Schmiedeberg –con quien Naunyn editó una prestigiosa revista- y otros como Ernst Stadelmann y Adolf Magnus-Levy, quienes –con Minkowski- demostraron la acidosis diabética por el ácido beta-hidroxibutírico, todos estos trabajos contaron con el apoyo y supervisión de Naunyn, así como la producción de una diabetes experimental floriczínica por von Mering y luego la producida por pancreatectomía por Mering y Minkowski.
Levine R. Introduction and translation: Oscar Minkowski’s Historical development of the theory of pancreatic diabetes. Diabetes, Vol. 38, January 1989
von Mering, J., and O. Minkowski. 1889. “Diabetes Mellitus After Pancreas Extirpation.” In Diabetes, A Medical Odyssey. Tuckahoe, N.Y.: USV Pharmaceutical Corp., pp. 109-127.
Brown-Sequard, C. E.: The effects produced on man by subcutaneous injections of liquid obtained from the testicles of animals. Lancet, 2: 105, 1889
