Boston. Desde los tiempos de la clonación de la oveja Dolly, desde que en 1998 James Thompson –de la Universidad de Wisconsin- aisló y cultivó células madres embrionarias humanas (que ha obtenido muchas patentes a nombre de la susodicha universidad) y en los años que han seguido, mucho se ha hablado de las células madre, ya que estas pueden generar tejidos nuevos para reemplazar los dañados en el adulto.
Tal es el caso de las células beta del diabético, el problema de varias enfermedades neurológicas degenerativas, el Alzheimer, la osteoporosis, problemas hematológicos, etc. Aunque las células adultas como tal no pueden generar tejidos nuevos (al cortar un miembro de un mamífero adulto, este no retoña, lo que si ocurre con la cola de la lagartija), se ha desarrollado recientemente un método para obtener células madre de células adultas o no embrionarias.
Estas células madre adultas tienen un gran potencial y quizá más facilidades que las células madre embrionarias puesto que se puede partir de células del propio individuo y, por tanto, con la misma carga genética. Lo que además solventa los serios problemas morales de manipular células embrionarias. Las células madre (ver figura reproducida de www.madrimasd.org), se clasifican de la siguiente manera:
Totipotenciales: pueden originar un organismo entero (pueden servir para clonar un individuo); se producen cuando un óvulo se une a un espermatozoide.
Pluripotenciales: pueden generar células de distintos tipos de tejidos (músculo, hueso, neuronas, piel, entre otros), pero no un cuerpo completo.
Multipotenciales: pueden especializarse en células productoras de una sola familia: por ejemplo, la madre de todas las células de la sangre (glóbulos rojos, blancos, plaquetas).
Las células madre adultas generalmente se toman de la medula ósea o de la sangre circulante, pero una limitante de estas células que no se pueden obtener en gran número.
Estudios recientes han identificado a los adipocitos como una nueva fuente de esta células, que –esas sí- se pueden obtener en la calidad que se quiera, y del mismo individuo a quien se quiere tratar. Se le hace por ejemplo una liposucción, y de allí se le obtienen células madre para regenerar tejido miocárdico perdido en un infarto, o tejido insular para curarle una diabetes. ¿Ciencia ficción? No, más bien ciencia del futuro.
Un grupo de investigadores ha tomado células comunes de la piel de un ratón y las ha reprogramado para que parezcan y actúen como células madre embrionarias; el trabajo ha sido dirigido por Kathrin Plath (UCLA), Konrad Hochedlinger (Harvard) y Rudolf Jaenisch (MIT), quienes demostraron –en una nueva publicación del grupo Cell (la revista Cell Stem Cell)- mediante elegantes experimentos con ratones, que las células de la piel adultas pueden dar marcha atrás en su proceso de desarrollo hasta recuperar su estado primigenio.
La expresión ectópica de cuatro factores de transcripción (Oct4, Sox2, c-Myc, Klf4) es suficiente para conferir un estado pluripotencial en el genoma del fibroblasto, generando células pluripotenciales inducidas. Los cultivos resultantes son indistinguibles de las células madre de un embrión. Los grupos americanos –y otro de Kyoto- muestran varias formas de retrasar el reloj y hacer que una célula común actúe como una célula madre embrionaria, que es el tipo de célula maestra del organismo. Aunque se podrá demostrar lo mismo cuando se utilicen células humanas, aún falta tiempo para lograr esto.
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