Estrés y Enfermedad: Enfoque Psiconeuroinmunoendocrino

Stress and Disease, a Psychoneuro immunoendocrine Approach

Alfredo Jácome roca, MD*

Resumen

Objetivo: hacer una revisión de los mecanismos moleculares del estrés y del papel que en él juegan sistemas reguladores como el hormonal, el neuropsicológico y el inmunológico.

Métodos: Aunque no se hizo una búsqueda exhaustiva, sí se consultó la bibliografía más citada por autores de trayectoria investigativa en el tema.

Resultados: Se seleccionaron los 50 artículos más relevantes sobre el estrés y enfermedad que se relacionaran con el enfoque psiconeuroinmunoendocrino.

Discusión: El “síndrome de adaptación general” como respuesta al estrés descrito por Selye en 1936, ha sido estudiado desde entonces para comprender mecanismos y sistemas involucrados. En las situaciones de estrés –agudo como crónico- se activan los sistemas endocrino, nervioso autónomo e inmunológico para responder a una amenaza real o imaginaria, generando cambios neuropsicológicos, cardiovasculares y metabólicos. Dicha respuesta al estrés comienza en el sistema límbico con la liberación de la hormona hipotalámica CRH, que estimula la producción de ACTH y de cortisol, mientras que el sistema neurovegetativo libera epinefrina.

En el estrés crónico, el sistema permanece activo con niveles altos o bajos de cortisol en sangre, lo que podría llevar a depresión, ataques de pánico, estrés postraumático, ataques de asma, hipertiroidismo, trastornos menstruales o exacerbación de una artritis reumatoide y muchas otras patologías. La región promotora del gen transportador de la serotonina modera la influencia de los eventos estresantes de la vida en la depresión en los humanos.

Un estilo de vida inadecuado y el estrés crónico generan numerosas patologías de la vida moderna y llevan a una cotidianidad disfuncional. Para mejorar esta situación hay nuevos procedimientos diagnósticos, se han elaborado fármacos y se han diseñado estrategias para controlar la sobrecarga alostática.

Palabras clave: Estrés, CRH, cortisol, epinefrina, serotonina, hipocampo, hipotálamo, sistema inmune, enfermedades psicosomáticas, depresión.

Abstract

Objective: To make a review of both molecular mechanisms of stress and the role played by regulatory systems such as the endocrine, neuropsychological and immune.

Methods: We checked references by well known investigators, although this review was not systematic.

Results: 50 more relevant papers on the subject were selected.

Discussion. Since Selye described in 1936 the “general adaptation syndrome” in response to stress, a large volume of research have been done to understand mechanisms and to study systems involved. During acute stress, endocrine, neurovegetative and immune systems are activated in response to a threat, inducing neuropsychological, cardiovascular and metabolic derangements. Failure of a living organism to respond appropriately to emotional or physical threats, whether actual or imagined, starts with fear generated in the limbic system and production of a key peptide in the hypothalamus, corticotrophin releasing hormone (CRH), with the initiation of a cascade of changes such as release of ACTH, cortisol, epinephrine, acting on the immune system, generating neuropsychiatric symptoms and involvement of other hormones and tissues. Coronary heart disease, obesity, hypertension, diabetes and metabolic syndrome ensue. Excess of antibodies trigger the appearance of collagen diseases such as rheumatoid arthritis or other pathology like chronic autoimmune thyroiditis.

Suppression of the immune system due to hypercortisolism favors infections. Abnormal cortisol secretion influence specific receptors in the hippocampus, leading to atrophic changes. Memory dysfunction and depression could be a result of this continued cortisol stimulation. A key brain neurotransmitter –serotonin- and the promoting region of the serotonin transporter gene moderate stress influences in depressed subjects. An inadequate life style and chronic stress cause numerous modern life pathologies and lead to a dysfunctional daily living. New diagnostic procedures, modern medicines and non-pharmacologic measures have been devised to counteract allostatic overload.

Key words: Stress, CRH, cortisol, epinephrine, serotonin, hippocampus, hypothalamus, Immune system, psychosomatic diseases, depression.

Introducción

En 1936, Hans Selye descubrió que las ratas sometidas a ejercicio extenuante presentaban elevaciones del ACTH, de la epinefrina (E) y norepinefrina (NE), que además presentaban atrofia del sistema linfático y desarrollaban úlceras gástricas superficiales (1). Gracias a estos experimentos, postuló la teoría del estrés o “Síndrome General de Adaptación” (SGA), el que definió como la “respuesta no específica del organismo a cualquier demanda exterior”, cuyo ejemplo es la conducta de “lucha o huída”. El individuo debe adaptarse a situacionesestresantes físicas (como quemaduras, infecciones, cirugías, hemorragia, traumas, parto) o relacionadas con el entorno (psicosociales, tragedias naturales, accidentes).

Considero que el SGA tiene tres etapas:

1) Alarma, en la que las hormonas son segregadas para restaurar la homeostasis, para luchar o huir.
2) Resistencia, con adaptación sostenida y óptima.
3) Fase de Agotamiento, por persistencia del factor estresante, en el que la falla en la adaptación lleva a diversas enfermedades y a la muerte ( Figura 1).

Durante años, la teoría fue considerada atractiva, pero mirada con escepticismo. Aún en épocas de Selye, se le dio mucho manejo mediático, lo que hace que en la actualidad cualquier persona esté familiarizada con el término. Entre tanto, gran cantidad de información se ha venido obteniendo de la intensa investigación realizada acerca del fenómeno, que hoy en día tiene importancia para todas las especialidades médicas, para salubristas, sociólogos y políticos.

Figura 1. Hans Selye durante su visita a Colombia a finales de la década de los
cincuenta, en compañía de los endocrinólogos colombianos
Efraim Otero Ruiz y Hernán Mendoza Hoyos

* Internista-Endocrinólogo. Miembro de Número de la Academia Nacional de Medicina de Colombia. ajacome@cable.net.co
Recibido: 13 de julio de 2010. Aceptado: 10 de agosto de 2010.