Letras, ¿El Bastón de Esculapio o el Caduceo de Mercurio?
Jorge Cavelier Gaviria, M.D.
Debate sobre el símbolo
Nos referimos aquí al símbolo de Esculapio, que utiliza una sola serpiente, en contraposición con el caduceo de Hermes, con dos serpientes gemelas entrelazadas.
Para los griegos la serpiente, figura simbólica en la mitología y en los textos sagrados antiguos, se relacionaba con los poderes del conocimiento, la sabiduría, las profecías, los sueños, la curación y la regeneración.
Asclepio
Asclepio (o el Esculapio romano) es el arquetipo del médico, un sanador devoto, tanto compasivo como hábil, sin que esté claro que haya existido como médico de Tesalia alrededor del año 1200 a.C. o que haya sido solamente una deidad médica mitológica.
Según la leyenda, Asclepio, el hijo de Apolo y la ninfa Coronis, recibió tutoría del centauro Kyron en el arte de la cirugía. Logró tal éxito al impartir salud a pacientes gravemente enfermos que Pluto lo acusó de estar disminuyendo la población en Hades y arregló su muerte, por medio de un rayo de Zeus (Zeus posteriormente restituyó aAsclepio).
Se dice que Hipócrates es el décimo octavo (180.) descendiente de Asclepio. Después de la muerte de Asclepio surgieron los templos dedicados al culto de sus métodos y enseñanzas, y hacia el año 420 a. C.los había en número superior a los 200 en toda Grecia.
Enfermos que ~frían de numerosas enfermedades se presentaban a estos templos, generalmente situados en lugares para recuperación de la salud, al pie de las montañas o en parcelas campestres cercanas a fuentes minerales en donde abunda el aire fresco y los climas bien temperados.
Los sacerdotes y los médicos atendían a estos pacientes durante el día con medicinas y ungüentos, una dieta vigilada, ejercicios y masajes; durante la noche (a menudo después de haberse suministrado al paciente un somnífero narcótico) los sacerdotes, normalmente vestidos como deidades y acompañados por una serpiente sagrada, visitaban al paciente en “sueños” para brindarles asesoría médica. (Lea: Letras, La Sociedad de Cirugía de Bogotá)
La vara de Asclepio
Los catedráticos dudan acerca de cuándo exactamente Asclepio fue dotado de una vara o cayado a cuyo alrededor se enrosca una sola serpiente. Las primeras descripciones de Asclepio lo muestran sentado con una serpiente erguida ante él. Hacia el año 200 a. C. se le mostró con la actualmente familiar vara y serpiente.
Sin embargo, a la vara en sí se le ha atribuido un significado metafórico (es decir conocimiento y apoyo), pero la mayoría de los catedráticos la interpreta como lo que es: un bastón. Según Víctor C. Laughlin, BS, MD, FACS, en un artículo para el Journal of the International College of Surgeons, “Los bastdnes hechos en materiales toscos, que se dejan al natural, fueron muy usados por los griegos, y en el arte griego se empleaban representaciones de tales bastones.
Para un artista al describir al peripatético médico-dios representaría un embellecimiento lógico el uso de tal vara. Añadir el símbolo de la serpiente a la vara significaría la solución lógica al problema estético de lograr poner a la serpiente en posición cómoda”.
A muchos dioses se les asociaba con serpientes. Legendariamente, el primer contacto de Asclepio con una serpiente sanadora tuvo lugar cuando él observó que una serpiente devolvió a la vida a otra serpiente con una hierba que Asclepiousó más tarde para devolverles la vida a sus propios pacientes.
Los caduceos aparecen en Grecia desde el siglo sexto a. C., pero también se han encontrado en la antigua Babilonia. Hermes (o el Mercurio romano) llevaba un caduceo y era el mensajero de los dioses, protector de los comerciantes, ladrones y viajeros y el dios de los sueños, de la ciencia y de la magia. Su varita le fue dada por Apolo y era de madera de olivo, guirnaldas y alas; las guirnaldas fueron reemplazadas más tarde por serpientes gemelas.
En la leyenda, se explica la evolución de guirnaldas a serpientes gemelas enroscadas: Hermes descubrió a dos serpientes peleando y las separó. Las serpientes agradecidas se enroscaron en su vara. La palabra caduceo tiene su origen en una palabra griega que significa “batuta de heraldo”.
Según Robert E. Rakel, MD, en su artículo para el Journal of the American Medical Association, los romanos usaban el caduceo como divisa de neutralidad “entre heraldos que trataban de alcanzar negociaciones pacíficas con el enemigo”.
Los caduceos de Egipto que representaban la medicina, se han encontrado en vasijas desde aproximadamente el año 2400 a. C., pero el uso generalizado del caduceo greco-romano no se asoció con la medicina sino hasta el siglo XVI, cuando a Sir William Butts, médico de Enrique VIII se le concedió usarlo en su penacho profesional.
En ese entonces, algunos editores de libros (tanto de medicina como de otros temas) también lo adoptaron, pero los catedráticos están de acuerdo con que su uso no correspondió al significado médico, sino por sus connotaciones en cuanto a comunicaciones.
En los Estados Unidos el caduceo apareció en 1856cuando los Servicios Hospitalarios de la Marina de los Estados Unidos lo usaron para designar la naturaleza no combatiente del cuerpo médico. En 1871 se convirtió en el símbolo del Servicio de Salud Pública, y en 1902 lo empleó el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos.
Según el Dr. Rafael, “El caduceo, que representa neutralidad, no combatividad y paz, continuará como símbolo de la medicina militar. Sin duda alguna, continuará también siendo adoptado por otros que por razones de estética prefieren su equilibrio y simetría”.
Algunas otras organizaciones médicas tales como el Consejo Americano de Otorrinolaringología y el Consejo de Oftalmología usan también el caduceo.
Conclusión
La varita con una sola serpiente de Asclepio continúa, sin embargo, como el símbolo preferido por los catedráticos y quienes ejercen la profesión médica. Históricamente ha representado la facultad y el misterio del arte de curar y de la compasión y devoción del curandero.
Académico. Adaptado del Colegio Americano de Cirujanos.
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