Genes Silenciados

Estocolmo. La Asamblea Nóbel del Instituto Karolinska otorgó el premio 2006 de Fisiología o Medicina a los biólogos norteamericanos Andrew Z. Fire y Craig C. Mello por su descubrimiento del silenciamiento de genes por interferencia del ARN, producido por un ARN de doble hélice. El mecanismo –fundamental para el control del flujo de información genética- está presente en plantas, animales y humanos y –además de regular la expresión genética- participa en la defensa contra las infecciones virales y el control de los genes saltarines o trasposones (¿Se acuerdan del Nóbel otorgado a Bárbara McClinctock en 1983, bastante tardío en relación con la rapidez del premio de 2006?). Los científicos realizaron sus trabajos sobre el gusano nemátodo Caenorhabditis elegans. Se basaban en un experimento anterior en petunias, en el que se trató de manipular genéticamente un aumento en la intensidad del color de esas flores, logrando exactamente lo contrario: las petunias se volvían blancas. Es decir, se silenciaban los genes del tinte de la flor. La lombriz arriba nombrada fue estudiada por el Nóbel Sydney Brenner, y se convirtió en modelo experimental por contener únicamente mil células.

Fue un organismo vivo que sobrevivió en un vuelo espacial de la nave Columbia. La técnica descrita por los americanos consiste en la inyección de pequeñas cantidades de ARN de doble hélice (el ARN usual tiene una sola hélice). Esta activa una maquinaria bioquímica que degrada los ARN mensajeros con secuencia genética idéntica; al desaparecer dichos ARNm se silencian los genes correspondientes, lo que hace que no se vuelvan a producir esas proteínas. El ARN de doble hélice que se inyecta se fija a un complejo proteico llamado Dicer, que es clivado en fragmentos; Otro complejo proteico –el RISC- liga dichos fragmentos, una de las hélices permanece allí ligada y la otra hélice se elimina. Cuando un ARNm se aparea con el fragmento fijado, es clivado y degradado, silenciando de esta manera el gen correspondiente. De esta manera, muchos virus que tienen ARNs de doble hélice y también muchos trasposones dañinos pueden ser bloqueados. Además de tratar un número de infecciones virales, esta técnica está siendo estudiada para el tratamiento de ciertos cánceres, endocrinopatías enfermedades cardiovasculares y otros trastornos, al igual que se le están buscando usos en agricultura.

Fire A., Xu S.Q., Montgomery M.K., Kostas S.A., Driver S.E., Mello C.C. Potent and specific genetic interference by double-stranded RNA in Caenorhabditis elegans. Nature 1998; 391:806-811

https://en.wikipedia.org/wiki/Andrew_Fire#Nobel_prize
https://en.wikipedia.org/wiki/Craig_C._Mello
https://en.wikipedia.org/wiki/RNA_interference