El melanoma que se ha propagado a otras áreas del cuerpo casi siempre resulta letal, pero un nuevo medicamento parece duplicar la supervivencia entre los que sufren del melanoma, un tipo particular del cáncer de piel, informan investigadores.
Alrededor de la mitad de las personas que desarrollan melanoma portan una mutación en la proteína BRAF. Investigadores afirman que Zelboraf (vemurafenib), un medicamento aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. en 2011, bloquea esa mutación, matando así a las células cancerosas.
“Demostramos en un gran grupo de pacientes que la supervivencia general se acercó a los 16 meses, mucho más de lo observado en otros ensayos”, aseguró el investigador líder, el Dr. Jeffrey Sosman, profesor de medicina del Centro Oncológico Vanderbilt-Ingram en Nashville, Tennessee.
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Por lo general, la supervivencia de las personas con melanoma avanzado es de seis a diez meses. Algunos nuevos medicamentos la han prolongado a quizás once meses, “pero esta es la primera vez que hemos mostrado una extensión tan larga en la supervivencia”, aseguró.
Todos los pacientes tenían melanoma en etapa tardía (etapa 4). Sosman dijo que se espera que Zelboraf funcione incluso mejor cuando se administre antes.
“Si lo usamos en una etapa anterior, esperamos curar a pacientes que de otra forma no se curarían”, dijo.
Los resultados del ensayo en fase 2, llevado a cabo para evaluar la eficacia y seguridad del fármaco, aparecen en la edición del 23 de febrero de la revista New England Journal of Medicine.
Durante más de un año, el equipo de Sosman siguió a 132 pacientes de melanoma metastásico (cáncer que se ha propagado y que se consideraba inoperable) tratado anteriormente.
El Zelboraf es una pastilla que los pacientes toman dos veces al día, y más de la mitad de los que la tomaron respondieron, apuntaron los investigadores.
Una respuesta conllevaba una reducción de más de 30 por ciento en el tamaño de los tumores. Apenas 14 por ciento de los pacientes no mostraron ninguna respuesta a Zelboraf, lo que quiere decir que su enfermedad siguió avanzando.
Anteriormente, no más del diez por ciento de los pacientes habían respondido a ningún otro tratamiento disponible, señalaron los investigadores. La principal limitación de Zelboraf es que los tumores eventualmente se vuelven resistentes.
Los efectos secundarios incluyeron dolores articulares y musculares, que son bastante fáciles de gestionar en la mayoría de los pacientes, aseguró Sosman.
Algunos pacientes también desarrollaron cambios cutáneos, que incluyeron sensibilidad al sol y sarpullidos. “Los pacientes desarrollan una fotosensibilidad increíble, así que deben ser muy cuidadosos con la luz solar directa y usar filtros solares además de evitar el sol brillante”, aconsejó Sosman.
Además, el fármaco causa indirectamente cánceres de piel de las células escamosas en algunos pacientes. “En general, nunca se propagan y son fáciles de extirpar, y los pacientes que los contraen pueden seguir con el tratamiento”, señaló Sosman.
Sosman apuntó que el medicamento para el melanoma cuesta unos 10,000 dólares al mes. “Es comparable a otros fármacos contra el cáncer que han mostrado una mejora en la supervivencia, y como muchos medicamentos para el cáncer, es costoso”, planteó. “Probablemente haya que tomarlo por tiempo indefinido”.
Hoffmann-La Roche, fabricante del medicamento, financió el estudio. Cada año, alrededor de 70,000 estadounidenses son diagnosticados con melanoma. De éstos, unos 8,000 morirán de la enfermedad.
La Dra. Michele Green, dermatóloga del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York, aseguró que el estudio es un avance. “Este hallazgo es significativo, ya que ahora mismo no hay nada para este tipo de cáncer. Básicamente, es una condena de muerte”, lamentó.
Que los investigadores mostraran una mejora en la supervivencia es clínicamente significativo, planteó, aunque “la supervivencia no fuera mucho más larga”.
Si el medicamento se administrara para el melanoma en una etapa temprana, es posible que la supervivencia mejore incluso más, apuntó Green. Dijo que, eventualmente, la investigación llevará a una cura para el melanoma.
“Todos los días hay una nueva esperanza para el melanoma”, aseguró. “Creo que veremos curas para este cáncer en nuestras vidas”.
FUENTES: Jeffrey Sosman, M.D., professor of medicine, Vanderbilt-Ingram Cancer Center, Nashville, Tenn.; Michele Green, M.D, dermatologist, Lenox Hill Hospital, New York City; Feb. 23, 2012, New England Journal of Medicine
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