El sistema nervioso autonómico en el Autismo

Los autistas padecen trastornos de naturaleza autonómica. Ya detalle en una pagina anterior la relación entre el autismo y el sistema digestivo. Los autistas tienes trastornos del sueno. La modalidad de estudio del sistema simpático preferida en la clínica por su bajo costo, reproducibilidad y poco riesgo la constituye la técnica del reflejo psicogalvánico (RPG) al cual me he referido también en pagina anterior (véase “Buenas nuevas: Los hiperactivos ansiosos no son criminales”). Existen dos tipos de RPG gracias a la inervación simpática de las glándulas sudoríparas de manos y pies. El primero es desencadenado por la respiración profunda y al cerrar la mano con fuerza. El segundo lo causa un mecanismo puramente cognitivo, de naturaleza visual por ejemplo. Investigaciones utilizando el reflejo psicogalvánico en autistas ha establecido lo siguiente:

1. Ellos exhiben un nivel basal elevado de actividad autonómica simpática.

2. Mientras los sujetos normales exhiben activación (“arousal”) al ver una figura humana (foto de la madre) en comparación a una figura neutra como una copa de cristal por ejemplo, los autistas no demuestran cambios COMPARATIVOS a pesar de la sobre reactividad simpática de base. Lo ultimo refleja la insensibilidad afectiva socio-cognitiva que ellos poseen.

3. La mayoría de los autistas reaccionan a estímulos corporales y psíquicos en el RPG, si bien ninguno de los estímulos psíquicos es de orden psico-socio afectivo como dije arriba. Un grupo minoritario de autistas no muestra reacción psicogalvánica refleja a pesar de su nivel basal simpático elevado. Parece que ciertos autistas pierden la capacidad discriminatoria entre lo importante y lo no importante o significativo. Talvez, al volverse TODO importante NADA es importante. Esto último también explica el fenómeno de ALEXITIMIA en individuos ansiosos o con pánico quienes no reconocen sus sentimientos como tales, confundiendo por ejemplo el dolor con la ansiedad, o el amor con la hostilidad.

4. Estudios del RPG han ilustrado que los manierismos repetitivos de los autistas, Vg., jugar continuamente con los dedos de sus manos, tienen un efecto sedante sobre el sistema nervioso simpático. Estos manierismos constituyen un “mantra” como lo puede ser rezar el rosario en momentos de ansiedad. Los manierismos autistas nos recuerdan los rituales pacificadores y tal vez automutilantes de los obsesivo- compulsivos de halarse el cabello (tricotilomanía) comerse las uñas (onicofagia) y de pellizcarse la piel (excoriaciones neurogénicas).

¿Por qué los Autistas no te miran a los Ojos?

Existen dos sistemas visuales cerebrales. El sistema dorsal occipito-parietal lleva información visual periférica y está a cargo de la visión espacial o de contestar a la interrogativa “¿adonde está el objeto?” El sistema ventral occipito-temporal acarrea información central de la fóvea retiniana y está a cargo de identificar el objeto enfocado y responde a la pregunta “¿qué es el objeto”? Los autistas tienen sobre actividad basal de la amígdala.

Este núcleo es estación de la vía ventral visual que viaja desde la corteza occipital en dirección hacia la ínsula, el cíngulo y la corteza prefrontal. Algunos autores han sugeridos que los autistas se comportan como si tuvieran epilepsia afectiva-autonómica de la amígdala. Por consiguiente ellos evitan mirar a los ojos (“¿qué es el objeto?”) para no “agravar la tormenta eléctrica localizada.” En otros términos, los autistas evitan la mirada para prevenir un ataque epiléptico focal que se manifiesta en forma de un ataque de pánico. ¿Por qué no expresan los autistas? Porque es mucho para ellos.

Tanta emoción conlleva al pánico y el pánico a la confusión. Como tienen alexitimia se asustan al no saber lo que están experimentando subjetivamente y al asustarse reaccionan en forma hostil, como lo haría un can atemorizado. Se podría decir que en los autistas “amor es terror” (“love is panic”).

El corazón del autista

Investigadores de la Universidad de New Jersey emplearon un sistema computarizado diagnóstico llamado Neuroscope y midieron en autistas la sensibilidad cardiaca al reflejo tensional o barorreflejo y el tono vagal cardiaco. El primero es un índice del intervalo de pulso en relación al aumento por unidad de la presión sistólica (a mas presión arterial la frecuencia del pulso es menor) y el segundo estudia la variabilidad del pulso en relación a cada ciclo de contracción cardiaca. Estos dos índices reflejas la actividad del parasimpático en el tallo encefálico. Los autores encontraron que la frecuencia del pulso y la presión arterial diastolita en los autistas es mayor que en la población normal.

En consecuencia existe en ellos una función deficiente del parasimpático y por lo tanto una sobre valuación relativa del simpático, incluso en aquellos autistas sin síntomas cardiovasculares o de ansiedad. Parece que algunos autistas son capaces de crear una “reactivación segmentaria” del brazo central autonómico hemisférico cerebral.

La desactivación se fundamenta en la desconexión neurofisiológica de la corteza prefrontal y de la ínsula con el núcleo de la amígdala. Como el brazo intermedio amígdala-tallo encefálico y el terciario tallo- órgano efector (corazón) es funcional, pueden sucederse “ataques de pánico sin pánico” o de pánico inconscientes de orden cardiaco, conocido anos atrás como el síndrome de DaCosta o “neurosis cardiaca”.

Este fenómeno se exagera en individuos con alexitimia que no saben reconocer sus experiencias autonómicas internas, confundiendo dolor con ansiedad. Por añadidura, el individuo autista con reactividad autonómica universal (“pan-arousal”) no posee la capacidad modulatoria sobre el sistema autonómico. Para estos pacientes no existe la fluidez o la flexibilidad autonómica. Todo es importante no pudiendo ellos reconocer lo que es agradable (estado de animo sin ansiedad) en un océano de temor. Cuando “todo es malo” o cuando somos pesimistas al extremo, es porque tenemos dificultad en reconocer los diferentes estadios autonómico-afectivos que se suceden a diario.

Toma prioridad entonces la designación negativa fundamental existencial, como si fuera basada en la siguiente ley del inconsciente: “Si no es bueno (ya que no se qué es bueno) debe ser malo”. Lo último es más valioso en un mundo hostil en que solo sobrevive el más fuerte (13-15).

Los niños lobo

Pregunta. ¿Qué relación puede haber entre los niños autistas y los niños lobo o niños ferus? (Fig.3) En primer lugar creo yo, es muy difícil hoy en día encontrar un niño lobo y compararlo clínicamente con un autista y en segundo lugar -si eso se diera- desde el punto de vista de la resonancia magnética funcional, etc. ¿existirían estudios? No es una pregunta capciosa, sino una curiosidad que resulta de un artículo en Internet sobre estos niños lobo que los relacionan con el autismo (Volmar Padilla, MD).

Respuesta. El autismo como la esquizofrenia son síndromes y como tales pueden ser la manifestación clínica de varias enfermedades; por ejemplo pacientes con lesiones frontales de diversa índole pueden tener un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC); los pacientes con el síndrome genético de DeGeorge (síndrome velocardiofacial) son esquizofrénicos.

Los TOC pueden ser esquizos (esquizo-obsesivos antes llamados esquizo-neuróticos). Yo creo que la existencia de niños lobos es una posibilidad -si bien remota- sobre todo en la vida moderna. Es difícil sobrevivir sin una madre humana. Yo creo lo siguiente (y esto es pura especulación o -como dicen en inglés- educated guessing):

FIGURA 3. La ucraniana Oxana Malaya, criada en una perrera, adopta una posición canina.

Un niño sin ningún contacto humano, no va a poseer lenguaje verbal ni lenguaje emocional humano. Como tal van a parecerse a los autistas profundos. Se podría decir que hay un autismo primario (el más común), uno secundario a enfermedades neurológicas congénitas y un tercero, que podría decirse es el caso de los niños lobo. Esta tercera categoría de autismo se podría designar bajo diferentes apelativos: autismo reactivo, autismo ambiental, autismo psicoeducacional o autismo reversible. Es posible que si al niño lobo se le rescata a tiempo, se pueda humanizar.

Es posible también que en épocas menos honoríficas en la historia de la raza humana, los autistas (o el bobo del pueblo al cual nos referíamos en chiste, que se amarraba al papayo del patio de la vivienda en cierta ciudad del Valle del Cauca) crecían con los animales domésticos en estado de dilapidación absoluta y si ningún cuidado higiénico, haciéndolos aparecer como hombres lobo. Y quien sabe si así como los animales se humanizan al domesticarse, un niño en esas circunstancias puede que aprendiera a comunicarse con y como animal “animalizándose”. A su vez si son autistas savant van a parecer aun más exóticos (“lobos savant”)

Un autista de patio levantado con perros y gatos, con luenga barba y cabellos largos desgreñados, con la piel expuesta al clima inclemente, va a asemejarse a un “hombre lobo”.

Se podría decir que los niños lobo representan ejemplos del “Síndrome Tarzán” o del “Síndrome de Rómulo y Remo” (16,17).

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