Huevo y salud cognitiva en adultos mayores: ¿puede proteger el cerebro?

Los huevos son mucho más que una fuente económica y práctica de proteínas: concentran nutrientes claves para el cerebro —colina, luteína/zeaxantina, vitaminas del complejo B (incluida la B12), vitamina D y ácidos grasos— que en conjunto pueden ayudar a mantener la función cognitiva a lo largo del envejecimiento. En este artículo revisamos qué aporta el huevo desde el punto de vista neuro‑nutricional, qué dice la evidencia humana (observacional y clínica), los mecanismos plausibles y recomendaciones prácticas para adultos mayores. Todas las afirmaciones se apoyan en estudios y revisiones científicas.

¿Qué nutrientes del huevo son relevantes para el cerebro?

• Colina (≈147 mg por huevo grande): precursor de la acetilcolina (neurotransmisor clave para memoria y atención) y componente esencial de fosfolípidos neuronales (ej. fosfatidilcolina). La colina también participa en rutas de metilación que influyen en la reparación del ADN y el metabolismo hepático.
• Luteína y zeaxantina: xantófilos (carotenoides con acción antioxidante) que atraviesan la barrera hematoencefálica y se acumulan en retina y cerebro. Actúan como antioxidantes y moduladores de la inflamación.
• Vitaminas B (B12, folato, B6, riboflavina): intervienen en metabolismo energético, síntesis de neurotransmisores y en la regulación de la homocisteína (un marcador relacionado con riesgo cognitivo cuando está elevado). La B12 es especialmente crítica en mayores por problemas de absorción.
• Proteínas y aminoácidos (triptófano): aportan sustratos para neurotransmisores (serotonina, melatonina) y ayudan a mantener la masa muscular, lo cual es importante para la salud global y la función cerebral.

¿Qué muestra la evidencia humana sobre la relación del huevo con la salud cognitiva en adultos mayores?

1) Asociación entre consumo de huevo y menor riesgo de enfermedad de Alzheimer (Rush Memory and Aging Project)

Un reciente análisis del Rush Memory and Aging Project (cohorte de adultos mayores seguida por años) publicado en Journal of Nutrition en 2024 halló que las personas que comían más de un huevo por semana presentaron un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia tipo Alzheimer en comparación con quienes comían huevos ocasionalmente. Además, entre los fallecidos que donaron el cerebro para autopsia, los consumidores habituales de huevo mostraron menor carga de placas y ovillos característicos de la enfermedad. Los autores realizaron análisis de mediación que sugirieron que aproximadamente una parte importante del efecto podría explicarse por la ingesta de colina (el huevo es una de las fuentes dietarias más ricas). Es importante subrayar que se trata de un estudio observacional, útil para generar hipótesis, pero que no prueba causalidad. Europe PMC – JN The Journal of Nutrition

2) Ingestas de colina y riesgo de demencia / rendimiento cognitivo (Kuopio Study, AJCN)

En el estudio Kuopio (cohorte finlandesa) y en análisis prospectivos similares, mayores ingestas dietarias de colina y fosfatidilcolina se asociaron con mejor rendimiento en pruebas de memoria y fluidez verbal y con menor riesgo de demencia en hombres. Estos trabajos refuerzan la idea de que la colina dietaria —y las formas en que se presenta en los alimentos (p.ej., fosfatidilcolina)— podría contribuir a preservar funciones cognitivas en el envejecimiento. Nuevamente, los datos son mayormente observacionales y se deben interpretar considerando factores de confusión (patrón dietario, educación, comorbilidades). University of Helsinki – ajcn.nutrition.org

3) Ensayos sobre luteína/zeaxantina y función cerebral

Ensayos clínicos aleatorizados pequeños han evaluado suplementación con luteína + zeaxantina en adultos mayores. Algunos (por ejemplo, un ensayo aleatorizado publicado en Frontiers in Aging Neuroscience) mostraron mejoras modestas en medidas neurocognitivas y cambios en marcadores de eficiencia neural (fMRI) tras suplementación durante 12 meses. Lo que respalda un mecanismo biológico plausible para estos carotenoides. Frontiers (enlace 1 – enlace 2)

Mecanismos plausibles: cómo podrían proteger el huevo y sus nutrientes

1. Suministro de acetilcolina y reparación membranal (colina / fosfatidilcolina): la colina es utilizada para sintetizar acetilcolina (memoria, atención) y para formar fosfolípidos que mantienen la integridad y comunicación entre neuronas. La falta de colina puede afectar sinapsis y plasticidad.
2. Reducción del estrés oxidativo y de la neuroinflamación (luteína/zeaxantina, vitaminas): los carotenoides y algunas vitaminas liposolubles actúan como antioxidantes y moduladores antiinflamatorios a nivel retinal y cerebral, posibles vías para proteger frente a daño acumulado. Ensayos han mostrado efectos en funciones visuales y algunos dominios cognitivos.
3. Metilación y metabolismo (vitaminas del complejo B + colina): colina, folato y B12 participan en rutas de metilación (p. ej. conversión de homocisteína), procesos relevantes para el mantenimiento neuronal y prevención de daño vascular cerebral. La deficiencia de B12 en el anciano es frecuente y vinculada a deterioro cognitivo; corregirla puede mejorar síntomas en algunos casos.
4. Soporte nutricional global: el huevo aporta proteínas de alto valor biológico y micronutrientes que ayudan a mantener masa muscular, inmunidad y estado funcional —factores indirectos que sostienen la reserva cognitiva y reducen vulnerabilidad al estrés metabólico.

¿Qué limitaciones tiene la evidencia?

• La mayoría de datos que relacionan huevo/colina con menor riesgo de demencia provienen de estudios observacionales; su fortaleza está en la asociación y la plausibilidad biológica, pero no establecen causalidad. Pueden existir factores confusores (estilo de vida, patrón dietario, nivel socioeconómico) que expliquen parte de la asociación.
• Los ensayos clínicos de carotenoides y de suplementos de colina son aún pocos y con tamaños limitados; sus resultados son promisorios pero no definitivos.
• Algunos efectos de la colina pueden estar mediados por la microbiota y la producción de TMAO (compuesto ligado a riesgo cardiovascular) —esto introduce complejidad y sugiere que la evaluación global del patrón dietario es importante.

Recomendaciones prácticas para la ingesta de huevo en adultos mayores

1. Incluir huevos en el patrón dietario como fuente de colina, B12, luteína/zeaxantina y proteína: 1 huevo al día suele ser una opción razonable para la mayoría de adultos sanos; la Asociación Americana del Corazón reconoce que una yema diaria puede formar parte de una dieta sana. Las guías dietarias actuales priorizan el patrón dietario global (Mediterráneo, MIND) por encima de límites rígidos de colesterol dietario. Las medidas deben individualizarse en función de historia clínica (hipercolesterolemia familiar, terapia con estatinas, enfermedad cardiovascular establecida).
2. Foco en el patrón, no en un único alimento: consumir huevos junto con verduras, pescado graso, frutas, legumbres y cereales integrales —el beneficio cognitivo probablemente proviene de la combinación de nutrientes y de un patrón cardioprotector. Estudios que observan protección suelen controlar por el patrón dietario, pero éste sigue siendo relevante.
3. Atención a la vitamina B12 en mayores: por reducción de ácido clorhídrico y factor intrínseco, Los mayores de 65 años reducen significativamente la absorción de B12; la evaluación periódica de B12 y su corrección (alimentos fortificados o suplementación) es una medida preventiva razonable cuando hay riesgo de deficiencia.
4. No sustituir las fuentes alimentarias por suplementos sin supervisión: la evidencia sugiere que la colina y los carotenoides en el alimento (p. ej. yema de huevo) tienen efectos integrados que no siempre se reproducen con suplementos aislados; además, dosis altas de colina suplementaria pueden provocar efectos adversos (olor corporal, aumento de TMAO).
5. Adultos mayores sanos: incluir 1 huevo diario (p. ej. 4–7 huevos/semana) como parte de una dieta variada y rica en vegetales, pescado y cereales integrales. Para quienes tienen patologías cardiovasculares o hipercolesterolemia severa, adaptar según indicación médica. Esta sugerencia combina evidencia nutricional y recomendaciones institucionales. heart.org – dietaryguidelines.gov

Resumen y conclusión

La investigación reciente sugiere que el consumo moderado de huevo y una adecuada ingesta de colina están asociados con mejores resultados cognitivos y menor riesgo de demencia en estudios poblacionales; además, carotenoides del huevo (luteína/zeaxantina) y las vitaminas B que aporta el huevo tienen mecanismos plausibles para proteger la función cerebral. Sin embargo, la mayor parte de la evidencia es observacional y se necesita más investigación experimental sólida para confirmar causalidad y dosis óptimas. Mientras tanto, incluir huevos con regularidad dentro de un patrón dietario saludable es una estrategia razonable y apoyada por guías a la hora de cuidar la salud cerebral en la tercera edad.