Bicentenario del Nacimiento de John Snow: Referencias

EL CONCEPTO DE “TASA”

Snow introduce en el pensamiento médico y epidemiológico el concepto de “Tasa” al observar que el riesgo de enfermar es función de una relación entre el número de afectados y el número de expuestos y desarrolla así la idea del factor de riesgo que es la base del pensamiento epidemiológico moderno. Sin embargo, en un trabajo de William Farr publicado en 1852 ya aparece el concepto de Tasa al analizar la relación inversa entre la altura sobre el nivel del mar y la mortalidad por cólera. (1)

Las Compañías que suplían de agua a los diferentes distritos urbanos de Londres eran la Southwark and Vauxhall y la Lambeth. (2) Los datos que había analizado Snow lo habían llevado a suponer que el agua que tenía menos contaminación fecal causaba menos muertes por cólera.

En ese momento la ciudad de Londres contaba con 2 millones de habitantes y estaba suplido de agua por dos compañías: una de ellas sacaba el agua del río Támesis arriba de la ciudad y la otra la sacaba del río abajo de la ciudad y en los distritos servidos por esta se encontró una mayor concentración de muertes por cólera. Snow mostró así que la Compañía Southwark y Vauxhall tomaba el agua de secciones poluidas con materias fecales del Támesis y proveía con esa agua a casas cuyos habitantes tenían mayor incidencia de cólera. (3)

En la Tabla 2 se observa que el riesgo de morir depende de la relación entre la frecuencia y la población en la que ocurre, en este caso en el número de casas servidas por cada Compañía proveedora.

Al unificar el denominador de la relación se observa que 10. 000 casas servidas por la Compañía Southwark and Vauxhall tienen ocho veces más muertes por cólera que 10. 000 casas servidas por la Compañía Lambeth.

La idea de riesgo de enfermar es pues relativa a su asociación con algún factor cuya frecuencia es proporcionalmente más alta en unas casas que en otras. La provisión de agua por una determinada Compañía es lo que las diferencia.

En la Tabla 3 se observa claramente que los datos correspondientes a los distritos Kennington y Waterloo confirman que las casas servidas por la compañía Southwark and Vauxhall tienen también más probabilidad de causar mortalidad por cólera que las servidas por la compañía Lambeth puesto que las respectivas tasas difieren de 71 por 10.000 a 5 por 10.000 así la función de la Tasa como estimadora de riesgo.

Por el análisis de los datos anteriores Snow concluyó que la contaminación del agua de la fuente pública de Broad Street por las materias fecales de los enfermos, que se filtraban de los pozos sépticos era la única explicación lógica de la epidemia y que de alguna forma la materia orgánica expulsada por los pacientes –aunque no se pudiera ver– era la que había causado la enfermedad.

Así mismo, Snow investigó por qué existían situaciones como la de los 500 trabajadores de una hospedería de Poland Street –dentro de la zona de la epidemia– donde únicamente murieron cinco hombres, concluyendo que el haber bebido el agua del pozo privado de la hospedería y no de la bomba de Broad Street, a muchos de ellos les había salvado la vida. Por la misma razón tampoco murieron los empleados de una cervecería “Lion Brewery” en la misma Poland Street que bebían cerveza y no agua de la bomba y que también contaba con un pozo privado. (4)

Con estas dos observaciones se fortalece la idea del factor de riesgo cuya influencia depende de su presencia (o ausencia) en la cadena de causalidad. Snow también se dio cuenta que algunas de las víctimas, aún a pesar de vivir lejos del pozo de Broad Street, contrajeron la enfermedad debido a que, por motivos laborales o familiares, pasaban regularmente por dicha calle y bebían de esta agua.

Este trabajo de Snow fue un hito en la historia de la salud pública y se considera como el trabajo científico fundacional de la epidemiología moderna. Incluimos algunas referencias adicionales sobre la vida y obra de este inglés, para quienes deseen ampliar la información (5-9).

REFERENCIAS

1. Farr W. Influence of elevation on the fatality of cholera. J Stat Soc Lond 1852; 15:156
2. Hempel S. The strange case of the Broad Street Pump, University of California Press, Berkeley 2007, pp. 164-165
3. Snow J. On the mode of communication of Cholera, Hafner Publishing Company, New York, 1965, pp.3-61
4. Snow J. On the mode of communication of Cholera, Hafner Publishing Company, New York, 1965, p. 42
5. Lee, Sidney (ed.) Dictionary of National Biography, Vol. 53 (Smith to Stanger), Smith, Elder, & Co., 15 Waterloo Place, London, 1898.
6. Snow J. Chloroform and other Anesthetics, edited, with a Memoir, by B. W. Richardson,’8vo, London, 1858.
7. Cerda L, Valdivia G. John Snow, la epidemia de cólera y el nacimiento de la epidemiología moderna, Rev Chil Infectol 2007; 24 (4): 331-334
8. The John Snow Society. https://www.johnsnowsociety.org/
9. UCLA, Department of Epidemiology. https://www. ph.ucla.edu/epi/snow.html

Fecha de recibido: Mayo 12 de 2013
Fecha de aceptado: Julio 4 de 2013
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