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PITUITARIA, DESARROLLO Y REPRODUCCIÓN
Además de aislar el ACTH, el chino Li contribuyó a la identificación, purificación y la determinación de la estructura molecular de muchas hormonas adenohipofisiarias (LH, FSH, HGH, MSH, prolactina y lipotropina) y de otras (endorfinas, factor de crecimiento insulínico 1 o IGF-1). Li logró explicar por qué algunas hormonas tienen funciones biológicas superpuestas, ya que parte de sus estructuras de aminoácidos son homólogas. Una de las importantes contribuciones de este bioquímico fue su idea pionera de que las hormonas peptídicas están formadas por fragmentos activos y regiones reguladoras. Logró la síntesis de péptidos cada vez más largos y en 1973, la síntesis de la córtico-trofina. Muchos de los actuales análogos hormonales con reconocida potencia contienen sólo una parte de los aminoácidos que están incluidos en las moléculas naturales.
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Un
campo en la cual se interesaron bastante varios investigadores fue el del
desarrollo y de la reproducción. Primero se aceptó que la hipófisis
regulaba la función de las gónadas cuando P.E. Smith reversó la atrofia
ovárica post-hipofisectomía con el posterior implante de hipófisis. ¿Cómo
lo hacía? Fevold –un químico- Hisaw –zoólogo- y Leonardo –estudiante de
posgrado obtuvieron dos hormonas proteicas con acciones diferentes sobre
el ovario de la rata. En 1931 encontró este grupo que una gonadotropina
–la FSH- estimulaba el desarrollo del folículo ovárico y causaba madurez
sexual precoz en ratas prepúberes; otra –la LH- no causaba efectos si se
administraba sola en las misma ratas, pero que lograba la luteinización de
los folículos que previamente había madurado por la acción de la FSH; es
decir, que estas dos hormonas eran las responsables en forma conjunta de
la acción hipofisiaria sobre los ovarios. La experiencia previa sobre esta
hipótesis estaba en los estudios de Zondek y de Ascheim con orina de
mujeres menopáusicas –rica en FSH- y de orina de mujeres embarazadas –rica
en LH- pues la investigación hormonal de aquella época se basaba en
sucesivas extracciones de grandes volúmenes, urinarios o de tejido
glandular. Un laboratorio muy importante de la época –el dirigido por
Herbert M. Evans en Berkeley- discrepaba de estos conceptos. Embebidos en
el estudio de la hormona del crecimiento, encontraron su efecto
diabetogénico, encontraron la LH y luego la estimulante de las células
intersticiales del testículo –la misma LH- y postularon que el efecto
luteinizante de la hipófisis sobre el ovario era debida a la acción de una
sola hormona que se potenciaba con la somatotrofina. Este laboratorio sin
embargo hizo los principales aportes sobre aislamiento y caracterización
de las hormonas hipofisiarias, particularmente de la hormona del
crecimiento. Los preparados iniciales utilizados en aquellos experimentos
eran bastante crudos. La purificación del ACTH vino por el lado de los
investigadores de Yale, Cyril H. Long y Abraham White -quienes previamente
habían aislado la prolactina bovina- y del doctor Choh Hao Li quien se
había asociado al grupo de Evans en Berkeley. Estos dos laboratorios
habían encontrado a comienzos de los años veinte el efecto de extractos
hipofisiarios de rata en el crecimiento de estas. Al tiempo del anuncio de
los científicos de Yale sobre el ACTH, Li logró el mismo objetivo por
fraccionamiento salino de la hormona adreno-córtico-trófica ovina; los dos
informes fueron publicados en una misma edición del
Journal of Biological Chemistry.